Publié le 16 janvier 2024 02:39:00. Face à une dépendance croissante vis-à-vis de la Chine pour les terres rares, le Japon lance une exploration minière inédite au fond du Pacifique, une opération risquée mais potentiellement stratégique pour sécuriser son approvisionnement en matières premières essentielles.
- Le Japon a lancé une mission d’exploration des fonds marins à la recherche de boues riches en terres rares, à une profondeur de 6 kilomètres.
- Cette initiative intervient dans un contexte de tensions diplomatiques avec la Chine, qui a récemment renforcé ses contrôles à l’exportation de certains matériaux stratégiques.
- La zone explorée, autour de l’île de Minami-Torishima, pourrait contenir d’importantes réserves de terres rares, mais l’exploitation soulève des préoccupations environnementales.
Le Japon s’engage dans une course contre la montre pour réduire sa dépendance à la Chine en matière de terres rares, des minéraux indispensables à la fabrication de nombreux produits de haute technologie, des véhicules électriques aux aimants permanents. Lundi, le navire de forage scientifique Chikyu a mis le cap sur l’île isolée de Minami-Torishima, dans le Pacifique, pour une mission d’exploration sans précédent.
L’Agence japonaise pour les sciences et technologies marines et terrestres (JAMSTEC) ambitionne de relever un défi technologique majeur : prélever en continu des sédiments du fond marin, à plus de 6 000 mètres de profondeur, et les remonter à la surface. Cette zone est réputée pour abriter d’importantes concentrations de terres rares, estimées à plus de 16 millions de tonnes, ce qui en ferait la troisième plus grande réserve mondiale, selon le quotidien économique Nikkei. Ces gisements pourraient contenir des réserves suffisantes pour 730 ans de dysprosium, un élément clé pour les aimants haute performance utilisés dans les moteurs de véhicules électriques, et 780 ans d’yttrium, utilisé dans la fabrication de lasers.
Cette exploration intervient dans un contexte géopolitique tendu. La semaine dernière, Pékin a annoncé un renforcement des « contrôles à l’exportation des articles à double usage vers le Japon », une mesure interprétée comme une réponse aux déclarations du Premier ministre Sanae Takaichi concernant Taïwan. La Chine revendique l’île autonome et n’exclut pas de la prendre par la force. Cette décision inclut une liste de biens à double usage, dont certaines terres rares, bien que les détails restent flous. Le Wall Street Journal a rapporté que la Chine resserrait déjà les restrictions sur les terres rares et les aimants de terres rares. Tokyo a déclaré surveiller attentivement la situation.
Selon Takahide Kiuchi, économiste exécutif à l’Institut de recherche Nomura, une interdiction chinoise de trois mois pourrait coûter au Japon 660 milliards de yens (environ 6,2 milliards de dollars) et réduire son produit intérieur brut de 0,11 %. Il souligne que le Japon dépendrait à près de 100 % de la Chine pour des terres rares spécifiques comme le dysprosium et le terbium, essentiels à la fabrication d’aimants pour les moteurs de véhicules électriques.
Le projet minier, lancé en 2018, a déjà coûté à Tokyo 40 milliards de yens (environ 376 millions de dollars). Si la première expédition s’avère concluante, un essai minier à grande échelle est prévu en février 2027, avec l’objectif de commercialiser des terres rares d’ici 2030.
Cependant, l’exploitation minière en eaux profondes soulève des préoccupations environnementales. Des groupes écologistes et des pays du Pacifique craignent la destruction des habitats marins, la contamination des chaînes alimentaires par des métaux lourds et la dispersion de sédiments. Le gouvernement japonais et les chercheurs affirment que ce processus pourrait être plus propre que l’extraction minière terrestre, notamment en produisant moins de sous-produits radioactifs.
« Comme nous l’avons vu, la défense et la sécurité économique sont devenues de plus en plus indissociables », a déclaré Takahiro Kamisuna, chercheur à l’Institut international d’études stratégiques (IISS), à l’ABC. « La tension géopolitique croissante avec la Chine a modifié la perception de Tokyo sur la chaîne d’approvisionnement en terres rares, le poids étant passé de l’efficacité économique à la sécurité économique. »
Kamisuna souligne également que le Japon pourrait, à terme, partager ses stocks de terres rares avec ses alliés, renforçant ainsi son influence diplomatique. Il reste toutefois à déterminer si la technologie minière sera viable et si la qualité des minéraux extraits sera suffisante.
Le navire japonais, avec ses 130 membres d’équipage et chercheurs, devrait rentrer au port le 14 février. L’avenir de l’approvisionnement en terres rares du Japon pourrait bien se jouer au fond du Pacifique.
ABC