Publié le 12 janvier 2024 10:07:00. Alors que Washington ouvre la voie à l’exploitation pétrolière au Venezuela, l’administration américaine s’intéresse également aux vastes réserves minérales du pays, mais les obstacles à leur exploitation restent considérables.
- Le Venezuela possède des quantités importantes, mais non vérifiées, de minéraux et de métaux essentiels pour des secteurs stratégiques comme la défense et la technologie.
- L’accès à ces ressources est entravé par l’instabilité politique, la criminalité organisée et le manque d’investissements.
- La Chine domine actuellement le raffinage des terres rares, ce qui complique les efforts américains pour sécuriser leur chaîne d’approvisionnement.
L’administration américaine, après avoir autorisé les entreprises américaines à accéder aux réserves pétrolières vénézuéliennes, explore désormais le potentiel minéral du pays. Plusieurs experts estiment que le Venezuela recèle des quantités importantes de minéraux, de métaux et d’éléments rares, indispensables à des industries allant de la défense à la haute technologie. Ces ressources sont considérées comme cruciales pour la sécurité nationale des États-Unis.
Cependant, l’exploitation de ces ressources s’annonce complexe. Selon les spécialistes, la quantité réelle de ces minéraux et leur viabilité économique restent incertaines. Les entreprises étrangères sont également confrontées à des risques importants, notamment l’absence de garanties de sécurité durables dans un contexte politique et social instable.
De nombreuses régions minières sont contrôlées par des groupes armés impliqués dans l’exploitation illégale de l’or, ce qui rend les opérations légitimes particulièrement périlleuses. De plus, l’extraction des terres rares, gourmande en énergie, pourrait avoir des conséquences néfastes sur l’environnement.
« Le gouvernement est conscient que les ressources naturelles du Venezuela dépassent l’importance du pétrole. »
Reed Blakemore, directeur de la recherche à l’Atlantic Council Global Energy Center
Mais, comme le souligne Reed Blakemore, les conditions d’exploitation et de commercialisation de ces minéraux sont bien plus délicates que celles du pétrole :
« Et franchement, c’est encore plus difficile que l’histoire du pétrole. »
Reed Blakemore, directeur de la recherche à l’Atlantic Council Global Energy Center
L’équation est d’autant plus complexe que la Chine domine le processus de raffinage des terres rares. En 2024, Pékin assure plus de 90 % du raffinage mondial de ces matériaux, grâce à des décennies de subventions gouvernementales, d’expansion industrielle et de réglementations environnementales moins strictes. Agence internationale de l’énergie
Cette position dominante de la Chine est devenue un point de friction majeur dans les relations commerciales entre les États-Unis et la Chine. L’année dernière, Pékin a imposé des restrictions à l’exportation de certains métaux rares dans le cadre de différends commerciaux, suscitant des inquiétudes quant à la vulnérabilité de la chaîne d’approvisionnement américaine.
« La Chine dispose encore d’une capacité presque unique à traiter les métaux rares, et cet avantage industriel et géopolitique ne peut être surmonté du jour au lendemain. »
Joel Dodge, directeur de la politique industrielle et de la sécurité économique au Vanderbilt Policy Accelerator
L’United States Geological Survey (USGS) identifie 60 « minéraux critiques » essentiels à la sécurité économique et nationale des États-Unis. Cette liste comprend des matières premières telles que l’aluminium, le cobalt, le cuivre, le plomb et le nickel, ainsi que 15 éléments de terres rares comme le cérium, le dysprosium, le néodyme et le samarium. Ces éléments sont indispensables à la fabrication de produits de haute technologie, de batteries, d’écrans de télévision, mais aussi d’équipements militaires et de défense.
Il est important de noter que le terme « terres rares » est un abus de langage, car ces éléments sont en réalité relativement abondants dans la croûte terrestre. Cependant, leur extraction et leur raffinage sont des processus complexes et coûteux.
Les législateurs américains s’inquiètent de plus en plus de la dépendance du pays vis-à-vis des importations de ces éléments essentiels et cherchent à développer l’exploitation minière et le raffinage des terres rares sur le territoire américain. Ces projets pourraient cependant prendre des années, voire des décennies, avant de porter leurs fruits.
L’USGS n’inclut pas le Venezuela dans sa liste des pays riches en éléments de terres rares (qui comprend notamment la Chine, les États-Unis, le Brésil et le Groenland). Cependant, les experts estiment que le Venezuela possède des gisements de certains minéraux critiques, tels que le coltan (source de tantale et de niobium) et la bauxite (qui peut contenir de l’aluminium et du gallium). Le tantale, le niobium, l’aluminium et le gallium sont tous considérés comme des minéraux critiques par l’USGS.
En 2009, le président Hugo Chávez avait vanté les richesses naturelles du Venezuela, notamment le coltan, qu’il avait surnommé « l’or bleu ». Il avait alors annoncé la découverte d’une importante réserve de coltan dans le pays, selon l’agence Reuters.
En 2016, Nicolás Maduro a créé l’Arc minier de l’Orénoque, une zone réservée à l’exploration et à la production minières. Mais cette région est en proie à l’exploitation illégale.
Selon Sung Choi, analyste des métaux et des mines chez BloombergNEF, le Venezuela souffre d’un manque de données géologiques fiables, d’une main-d’œuvre peu qualifiée, de la criminalité organisée, d’un manque d’investissements et d’un environnement politique instable :
« Bien que le pays dispose d’importants gisements de ressources minérales, il est entravé par une combinaison de données géologiques médiocres, de main-d’œuvre peu qualifiée, de crime organisé, de manque d’investissement et d’un environnement politique instable. »
Sung Choi, analyste des métaux et des mines chez BloombergNEF
« Malgré son potentiel géologique actuel, il est peu probable que le Venezuela joue un rôle significatif dans le secteur des minéraux critiques au moins au cours de la prochaine décennie », conclut Sung Choi.