Publié le 14 novembre 2025 10:03:00. La fusée New Glenn de Blue Origin a réussi son deuxième vol, marquant une étape cruciale dans l’accès à l’espace pour la NASA et ouvrant la voie à une concurrence accrue dans le secteur du lancement spatial.
- La fusée New Glenn a mis en orbite deux sondes de la NASA destinées à étudier Mars.
- Elle a également servi de banc d’essai pour une nouvelle technologie de communication spatiale développée par Viasat.
- Le premier étage de la fusée, conçu pour être réutilisable, a effectué un atterrissage en douceur dans l’océan Atlantique.
C’est un premier pas important pour Blue Origin, qui transporte pour la première fois une charge utile pour le compte de clients. La mission, baptisée ESCAPADE (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers), consiste à envoyer deux engins spatiaux, construits par la société américaine Rocket Lab et exploités par l’Université de Californie à Berkeley pour le compte de la NASA, vers Mars. Ces sondes, nommées Blue et Gold, ne se dirigeront pas immédiatement vers la planète rouge, mais entameront une phase d’étude de la météo spatiale.
Le lancement de New Glenn 2 (NG-2) a été retardé d’un an en raison de contraintes techniques et météorologiques. Initialement prévu pour dimanche, il a été repoussé en raison de conditions défavorables. Une nouvelle tentative mercredi a également été annulée en raison d’une tempête solaire susceptible d’affecter les communications et la navigation. Finalement, le lancement a pu avoir lieu jeudi.
Inspirée par John Glenn, le premier Américain à avoir orbité autour de la Terre, la fusée New Glenn culmine à 98 mètres de haut et se distingue par son premier étage réutilisable. Blue Origin prévoit de réutiliser cet étage lors d’un futur vol, si les opérations de récupération sont concluantes. Le PDG de l’entreprise, Dave Limp, a d’ailleurs souligné que la production de nouveaux étages est déjà en cours, garantissant ainsi la continuité des opérations, même en cas de perte de l’étage actuel.
New Glenn a transporté les sondes Blue et Gold vers le point Lagrange 2 (L2) du système Terre-Soleil, un emplacement gravitationnellement stable situé à environ 1,5 million de kilomètres de la Terre. Pendant environ 12 mois, les sondes étudieront la météo spatiale. Pour comparaison, la distance minimale entre la Terre et Mars est de 56 millions de kilomètres. En novembre 2026, les sondes s’approcheront à nouveau de la Terre pour profiter d’une assistance gravitationnelle afin d’accélérer leur voyage vers Mars, qu’elles atteindront environ dix mois plus tard. Ce profil de vol complexe est dicté par les lois de la mécanique orbitale, qui ne permettent un alignement favorable pour un voyage interplanétaire efficace que tous les 26 mois.
« Nous adoptons une approche très flexible dans la conception de la mission, dans laquelle nous nous mettons en orbite lente autour de la Terre en attendant que la Terre et Mars s’alignent correctement en novembre prochain avant de pouvoir nous rendre sur Mars », a déclaré Robert Lillis, chercheur principal de l’ESCAPADE, du laboratoire des sciences spatiales de l’Université de Californie à Berkeley.
L’allumage des moteurs pour guider les sondes vers l’orbite martienne est prévu en septembre 2027, suivi de tests et d’ajustements orbitaux. La phase scientifique de la mission se déroulera de juin 2028 à mai 2029. Blue et Gold travailleront ensemble pour mieux comprendre les interactions entre le champ magnétique local de Mars et le vent solaire, et plus généralement pour étudier l’impact de l’environnement spatial sur la planète rouge. Ces recherches permettront aux scientifiques d’approfondir leurs connaissances sur l’histoire climatique de Mars et sur les raisons de la perte de son atmosphère.
ESCAPADE est la première mission de la NASA vers Mars depuis plus de cinq ans, depuis le lancement du rover Perseverance et de l’hélicoptère Ingenuity fin juillet 2020.
La fusée New Glenn ambitionne de concurrencer le Falcon 9 de SpaceX d’Elon Musk pour le transport de satellites commerciaux et gouvernementaux en orbite. Jusqu’à récemment, Blue Origin se concentrait sur des vols suborbitaux, atteignant les limites de l’espace sans atteindre l’orbite terrestre. New Glenn représente donc un tournant majeur dans les ambitions spatiales de l’entreprise de Jeff Bezos.
Le premier lancement de New Glenn a eu lieu le 16 janvier dernier, mais le premier étage de la fusée n’a pas réussi à se poser sur la plateforme Jacklyn comme prévu. Blue Origin a cependant souligné que l’objectif principal de la mission était d’atteindre l’orbite terrestre avec le satellite d’essai du deuxième étage, ce qui a été accompli.
Photo : Steve Nesius, Reuters