Un nouveau modèle de collaboration entre policiers et professionnels de la santé mentale se révèle prometteur dans le comté de San Mateo, en Californie, en réduisant les interventions coûteuses et intrusives liées aux crises psychologiques. L’approche, testée puis étendue à l’ensemble du comté, vise à offrir une alternative à l’incarcération et aux services d’urgence hospitaliers pour les personnes en détresse.
Briana Fair, clinicienne en santé mentale travaillant avec le service de police de San Mateo, a récemment reçu une douzaine de messages vocaux d’une même personne en l’espace d’un week-end. Elle a reconnu la voix de l’une de ses clientes, qui affirmait être victime de piratage de son téléphone par une célébrité et demandait de l’aide pour déménager. « Normalement, elle ne nous contacte pas de cette manière, sauf si elle est sur le point de vivre une crise », explique Fair.
L’objectif de ce dispositif est de maintenir un lien avec les personnes vulnérables, de les orienter vers les services appropriés et d’éviter qu’elles n’aient recours au 911, ce qui pourrait entraîner une intervention policière inutile ou une hospitalisation forcée. « Je comble les lacunes », résume Fair. « Il s’agit simplement de lui fournir le soutien dont elle a besoin. »
Une étude récente du John W. Gardner Center for Youth and Their Communities de Stanford a confirmé l’efficacité de ce modèle de « co-réponse ». Les chercheurs ont constaté une diminution d’environ 17 % des hospitalisations psychiatriques involontaires et une réduction de la probabilité de futurs appels au 911 liés à la santé mentale dans les quatre villes pilotes : Daly City, San Mateo, Redwood City et South San Francisco. Sur deux ans, cette baisse représente environ 370 hospitalisations évitées, ce qui se traduit par des économies annuelles estimées entre 300 000 et 800 000 dollars américains (environ 275 000 à 730 000 euros).
« Nous devons explorer des alternatives et comprendre que la police n’est pas la mieux placée pour gérer les situations de crise en matière de santé mentale », souligne Mike Callagy, directeur général du comté de San Mateo, à l’origine de ce projet pilote. Il avait été témoin de cas où l’intervention policière avait conduit à l’usage de la force et à des poursuites judiciaires.
Lors d’une récente visite à domicile, Fair accompagnait une de ses clientes pour l’aider à obtenir des informations sur les services de soins à domicile. Après cinq minutes d’attente au téléphone avec le département des services sociaux de Californie, la cliente soupire. « Je sais, c’est compliqué », lui dit Fair. « C’est pour ça que je suis là. »
Fair a apporté un shampoing sec à sa cliente, une solution qu’elle avait imaginée pour l’aider à surmonter ses difficultés à se laver. « L’avez-vous déjà essayé ? », demande-t-elle. « Voulez-vous que je le vaporise pour vous ? Brossez vos cheveux d’abord. » La cliente retire sa queue de cheval, brosse ses cheveux et laisse Fair vaporiser le produit sur son cuir chevelu.
« Est-ce que ça va mieux ? », demande Fair. « Oui, mais vous m’avez vaporisé la bouche », répond la cliente en riant. « C’est frais ! »
L’étude de Stanford s’inscrit dans un mouvement plus large de réformes policières aux États-Unis, initié après la mort de George Floyd en 2020. Tom Dee, l’un des chercheurs, souligne que ces réformes sont encore à leurs débuts et que son étude est l’une des rares à fournir une évaluation rigoureuse de leur impact. « Il s’agit d’une réforme pleine de bon sens et très prometteuse », affirme-t-il. « Cependant, il ne s’agit pas d’un modèle à copier-coller. Des détails importants concernant la conception et la mise en œuvre sont essentiels pour garantir le succès de ces initiatives. »
Ed Barberini, chef de la police de San Mateo, reconnaît que l’introduction de ce programme pilote était une prise de risque, craignant une résistance de la part de ses agents. Cependant, il constate une augmentation des appels liés à la santé mentale et reconnaît que les policiers ne sont pas formés pour gérer ces situations complexes. « Nous avons réalisé que nous étions chargés de régler des problèmes et que nous ne trouvions que des solutions à court terme », explique-t-il. « Je suis agréablement surpris de la façon dont les choses se sont déroulées. »
Mariela Ruiz-Angel, directrice des initiatives de réponse alternative au Centre pour les innovations en matière de sécurité communautaire de Georgetown Law, estime que le modèle de co-réponse est une avancée importante, mais qu’il ne représente qu’une première étape vers une approche plus progressiste. « L’objectif est d’en arriver à un point où nous n’aurons plus besoin d’envoyer des policiers ou des pompiers pour répondre à des besoins de base », explique-t-elle. « Il ne s’agit pas de retirer complètement les policiers de l’équation, mais de ne plus les considérer comme la principale réponse au 911. La sécurité publique est une question de réponse appropriée. »
Un lundi matin, Fair répond aux courriels des policiers qui lui demandent de faire un suivi auprès de personnes qu’ils ont rencontrées pendant le week-end. Elle a dû intervenir dans plusieurs crises, notamment pour évaluer un enfant ayant tenté de se suicider et pour aider un jeune transgenre en détresse.
Lors d’un appel concernant une dispute familiale, Fair et les policiers sont intervenus dans un appartement. Après avoir recueilli des informations auprès des deux parties, Fair a conclu qu’une hospitalisation n’était pas nécessaire. « Préparons un plan de sécurité », a-t-elle dit. Elle a ensuite discuté avec la famille pour élaborer un plan qui éviterait de nouvelles disputes et de nouveaux appels à la police. « Nous recevons des appels comme celui-ci, où l’on s’attend à une situation explosive, mais il s’agit souvent simplement d’une affaire de famille », explique-t-elle. « Cela arrive. »