L’architecte du succès des parcs à thème Universal Studios, Jay Stein, est décédé le 5 novembre à l’âge de 88 ans. Visionnaire et stratège hors pair, il a transformé une simple visite guidée des studios en une destination de divertissement de renommée mondiale, rivalisant avec Disneyland et générant aujourd’hui des milliards de dollars de revenus.
C’est par une requête pour le moins inattendue que tout a commencé : « Vous ne pourriez pas me donner un de vos requins inutilisés ? » En 1975, alors qu’Universal Studios, sous l’égide de MCA dirigée par Lew Wasserman, cherchait à capitaliser sur l’immense succès de « Les Dents de la mer » de Steven Spielberg, Jay Stein avait une idée. Il voulait recréer l’atmosphère du film sur le plateau des studios et intégrer un requin à la visite guidée. Sam Gennawey, auteur d’une biographie consacrée à Stein, se souvient de son génie : « Il a convaincu ses collègues : « Donnez-moi un des requins qui n’ont plus d’utilité et je l’installerai sur le parcours de la visite, ce qui nous apportera de la publicité. » »
L’attraction du requin, lancée en 1976, est rapidement devenue un incontournable de la visite, terrifiant et amusant les touristes. Cette initiative n’était que l’une des nombreuses améliorations apportées par Stein aux parcs à thème au cours de ses plus de 30 années chez MCA. Il a notamment joué un rôle clé dans l’expansion d’Universal en Floride, pour concurrencer directement Walt Disney Co.
L’attraction « Les Dents de la mer » a également consolidé la relation durable entre Universal et Steven Spielberg, donnant naissance à d’autres attractions inspirées de ses films, tels que « E.T. l’extra-terrestre », « Jurassic Park », « La Liste de Schindler » et « Les Fabelmans ». Stein avait une vision claire : immerger le public au cœur de ses films préférés. Il insistait, par exemple, pour que le King Kong de l’attraction dédiée à ce gorille exhale une odeur de banane, selon sa femme, Connie Stein.
Au sein d’Universal, ces touches d’originalité et ces effets spectaculaires sont devenus connus sous le nom de « JayBangs », un terme repris par Sam Gennawey pour le titre de son livre de 2016, « JayBangs : Comment Jay Stein, MCA et Universal ont inventé le parc à thème moderne et battu Disney à son propre jeu ». Gennawey explique : « Jay voulait vous plonger dans le film, vous saisir par le col et vous secouer un peu. »
Né à New York le 17 juin 1937, fils de Samuel et Sylvia “Sunny” (Goldstein) Stein, Jay Stein a déménagé en Californie avec sa famille alors qu’il était encore jeune. Adolescent, il a parfois séché les cours pour parier sur les chevaux à l’hippodrome d’Hollywood Park, utilisant même de faux bulletins scolaires pour afficher de bonnes notes. Cette supercherie a été découverte lors d’un bref retour de la famille à New York, où il s’est avéré qu’il n’avait pas suffisamment de crédits pour obtenir son diplôme. Il a rattrapé son retard pendant l’été.
Après des études de sciences politiques à l’université de Californie à Berkeley, qu’il a quittées à un semestre de la fin, Jay Stein a effectué son service militaire dans la Garde nationale de l’armée. En 1959, il a commencé à travailler dans le service de courrier de MCA. Initialement intéressé par la production cinématographique, il s’est progressivement orienté vers l’unité des visites guidées au milieu des années 1960.
Lancée en 1964, la visite guidée avait été mise en place pour générer des revenus supplémentaires grâce aux vastes terrains de la société. Cependant, certains dirigeants la considéraient comme vulgaire et ses perspectives étaient sombres. Stein lui-même se souvient : « Au début, il n’y avait que deux tramways et une structure en forme de demi-lune sur Lankershim Boulevard. Franchement, la visite était considérée comme un obstacle à la production télévisuelle. » Il a dû se battre pour convaincre ses supérieurs de l’intérêt de cette activité, qu’il a finalement sauvée.
Gennawey souligne l’importance de Stein dans le développement des parcs à thème aux États-Unis : « Il était extrêmement compétitif. Il a compris que Disney avait sa propre formule, mais qu’Universal pouvait créer quelque chose de différent et de complémentaire, surtout au début. » Disneyland était une attraction majeure, mais Universal offrait une expérience unique : « Si vous étiez un habitant de Los Angeles et que vous aviez des parents qui venaient vous rendre visite, vous saviez qu’ils voulaient aussi voir Hollywood. Mais Hollywood pouvait être effrayant, alors vous les emmeniez à Universal Studios. »
La contribution de Stein n’a été pleinement reconnue que récemment, en raison de sa discrétion et de son respect de la volonté de Lew Wasserman, qui souhaitait que les stars soient au centre de l’attention et que les dirigeants restent dans l’ombre. Il a pris sa retraite au milieu des années 1990, après le rachat de MCA par le géant japonais de l’électronique Matsushita.
Stein craignait que le nouveau propriétaire d’Universal, et ses successeurs, ne comprennent pas la valeur des parcs à thème. Ses craintes se sont avérées justifiées, jusqu’à l’acquisition de NBCUniversal par Comcast en 2011, qui a marqué le début d’investissements massifs. L’ouverture récente du parc à thème Universal Epic Universe, près d’Orlando, en Floride, a été saluée par la critique. L’activité des parcs à thème – qui comprend des destinations à Los Angeles, en Floride, au Japon et en Chine – est devenue l’un des principaux moteurs de profit de NBCUniversal, générant un chiffre d’affaires de 8,6 milliards de dollars américains (environ 7,9 milliards d’euros) l’année dernière.
« Jay était le visionnaire derrière l’expansion d’Universal, de la visite guidée du Studio à Hollywood à la création de notre destination de parc à thème de classe mondiale à Universal Orlando et au-delà », a déclaré Mark Woodbury, président-directeur général d’Universal Destinations & Experiences, dans un communiqué. « Il avait un instinct créatif incroyable et a défini notre style de narration immersive, faisant de nous la marque qui donne vie aux grands films pour les générations à venir. »
Jay Stein laisse dans le deuil sa femme, son fils Gary Stein, sa fille Darolyn Bellemeur, leurs conjoints, leurs enfants et petits-enfants, son frère Ira Stein, un neveu, des cousins, ainsi que les enfants et petits-enfants de Connie Stein.