Publié le 9 octobre 2024 07:00:00. Un astéroïde métallique, 16 Psyché, en orbite entre Mars et Jupiter, pourrait valoir jusqu’à 100 000 billions de dollars (environ 93 000 milliards d’euros), suscitant un intérêt croissant pour l’exploitation minière spatiale, malgré les défis technologiques et économiques.
- La NASA a lancé une mission vers l’astéroïde 16 Psyché en octobre 2023.
- La valeur estimée des métaux contenus dans l’astéroïde est astronomique : 100 000 billions de dollars.
- L’exploitation minière spatiale reste complexe, mais des entreprises privées et des agences spatiales explorent activement cette possibilité.
L’astéroïde 16 Psyché, découvert en 1852, suscite l’enthousiasme des scientifiques et des entrepreneurs. Sa composition unique, riche en fer, nickel et métaux rares comme le platine et le palladium, en fait une cible potentielle pour l’exploitation minière spatiale. Sa valeur est estimée à 100 000 billions de dollars (environ 93 000 milliards d’euros), ce qui équivaudrait, selon les calculs basés sur un taux de change hypothétique, à environ 1 000 milliards de roupies indonésiennes, voire 165 650 septillions de roupies (un septillion représentant 24 zéros).
Pour donner une idée de l’échelle, une masse d’or équivalente à cette richesse formerait un cube d’environ 9 kilomètres de haut, soit près de trois fois la hauteur du mont Merapi à Yogyakarta (2 930 mètres).
Cependant, l’exploitation de ces ressources reste un défi majeur. La mission actuelle de la NASA, lancée en octobre 2023, ne vise pas l’extraction minière, mais plutôt la compréhension des processus de formation des noyaux planétaires. Psyché est considéré comme le noyau restant d’une protoplanète qui n’a pas réussi à se développer complètement, offrant ainsi une opportunité unique d’étudier la composition interne des planètes.
Selon Philip Metzger, physicien planétaire à l’Université de Floride centrale, les obstacles techniques ne sont pas insurmontables.
« La seule différence entre l’exploitation minière sur des astéroïdes et sur Terre est la nécessité d’un équipement capable de résister à des conditions de faible gravité et de rayonnement élevé. »
Philip Metzger, physicien planétaire, Université de Floride centrale
La technologie robotique et les équipements spatiaux nécessaires existent déjà, mais leur niveau de préparation technologique (TRL) se situe entre 3 et 5 sur une échelle de 9. Pour une mission d’exploitation minière, il faudrait atteindre un niveau 6 ou 7, ce qui implique des tests en conditions spatiales réelles. « La technologie doit être améliorée, autour du (niveau) 6 à 7, avant que nous soyons prêts à construire une mission aérienne. Ce qui manque actuellement, c’est le financement », explique Metzger.
Plusieurs entreprises privées, comme AstroForge et TransAstra, investissent déjà dans le développement de technologies d’extraction minière spatiale. Cependant, Kevin Cannon, professeur adjoint à la Colorado School of Mines, remet en question la viabilité économique du retour de matériaux extraits sur Terre. Il juge cette idée « économiquement douteuse » en raison des coûts élevés et de la baisse de la valeur de certains métaux, notamment ceux du groupe du platine.
L’exploitation directe des ressources dans l’espace semble donc plus prometteuse. Les astéroïdes contenant de l’eau pourraient être transformés en carburant pour fusée, tandis que les métaux pourraient servir à construire des satellites ou des infrastructures spatiales, réduisant ainsi la dépendance aux matières premières terrestres.
Bien que la Lune soit plus proche, sa teneur en métaux est inférieure à celle de certains astéroïdes comme Psyché. Les astéroïdes présentent également des défis logistiques, notamment les longues fenêtres orbitales nécessaires pour effectuer des missions de retour en toute sécurité. La sonde spatiale Psyché de la NASA, par exemple, devrait atteindre sa destination en 2029, après un voyage de six ans.
Des missions comme OSIRIS-REx, Hayabusa2 et Hera, bien que ne visant pas directement l’extraction minière, contribuent au développement des technologies essentielles pour de futures opérations, notamment en matière de navigation, d’échantillonnage et de transmission de données.
Cet article a été publié sur détikINET
