Publié le 14 novembre 2025 16:32:00. La Chine resserre son contrôle sur l’exportation d’yttrium, une terre rare essentielle à plusieurs industries de pointe, suscitant des craintes de pénuries et de flambée des prix à l’échelle mondiale.
- Les exportations chinoises d’yttrium vers les États-Unis ont cessé après l’entrée en vigueur de nouvelles réglementations en avril.
- Le prix de l’oxyde d’yttrium en Europe a été multiplié par 4 400 % depuis janvier, atteignant 270 dollars le kilogramme (environ 250 €).
- Les États-Unis cherchent à développer une production locale d’yttrium pour réduire leur dépendance à la Chine.
Une nouvelle vague de tensions sur le marché des terres rares se profile. La Chine, principal fournisseur mondial d’yttrium, impose des restrictions à l’exportation de cet élément crucial, utilisé dans des secteurs aussi variés que l’aérospatiale, l’énergie et la fabrication de semi-conducteurs. Cette décision intervient dans un contexte de tensions commerciales avec les États-Unis et pourrait entraîner une hausse significative des coûts et des risques de rupture d’approvisionnement pour les entreprises occidentales.
L’yttrium est largement employé dans les revêtements de protection haute température et les alliages spéciaux. En avril dernier, Pékin a inscrit l’yttrium et six autres terres rares sur sa liste de produits soumis à des restrictions à l’exportation, en réponse aux tarifs douaniers américains. Si certaines restrictions ont été levées après le sommet entre Donald Trump et Xi Jinping le mois dernier, les contrôles à l’exportation d’avril restent en vigueur, créant une incertitude durable pour l’industrie américaine.
Plusieurs négociants spécialisés et l’analyste Ellie Saklatvla d’Argus ont souligné que les nouvelles réglementations exigent désormais une licence gouvernementale pour toute exportation d’yttrium. Or, la plupart des licences accordées à ce jour concernent de petits volumes, et des retards logistiques importants persistent, entravant ainsi les exportations.
La situation est d’autant plus préoccupante que les stocks mondiaux d’yttrium sont limités. Selon plusieurs acteurs du secteur interrogés par Reuters, les réserves disponibles varient entre un et douze mois de consommation. Un négociant a même fait état d’une diminution de son inventaire, passant de 200 tonnes à seulement 5 tonnes. Un autre initié affirme qu’il n’y a « aucun stock disponible ».
L’American Aerospace Industries Association (AIA) a mis en garde sur l’importance cruciale de l’yttrium pour la fabrication des moteurs à réaction les plus performants. L’association souligne la forte dépendance de la chaîne d’approvisionnement actuelle vis-à-vis de la Chine et l’impact potentiel sur les coûts.
« Nous travaillons avec Washington pour accroître l’offre intérieure aux États-Unis. »
Dak Hardwick, vice-président des affaires internationales de l’AIA
L’industrie des semi-conducteurs est également touchée. L’yttrium est utilisé comme revêtement protecteur et isolant dans les équipements de fabrication de puces. Selon deux sources industrielles, la gravité de la pénurie est estimée à 9 sur 10. Richard Thurston, PDG de Great Lakes Semiconductor, a expliqué que cette pénurie pourrait allonger les cycles de production, augmenter les coûts et réduire l’efficacité des équipements, en particulier pour les grands fabricants.
Dans le secteur de l’énergie, les revêtements d’yttrium sont utilisés dans les aubes de turbine des centrales électriques au gaz naturel. Mitsubishi Heavy Industries assure ne pas être actuellement affectée par les contrôles chinois. Siemens Energy, de son côté, travaille à réduire sa dépendance à l’égard des terres rares chinoises, mais reconnaît que cette transition prendra du temps. GE Vernova n’a pas répondu aux sollicitations de Reuters.
Les données douanières chinoises confirment un ralentissement des exportations d’yttrium vers les États-Unis depuis le début de l’année, avec une interruption complète après l’entrée en vigueur des nouvelles réglementations en avril. Les exportations vers d’autres marchés mondiaux ont également diminué d’environ 30 %. Les négociants craignent qu’une réexportation vers les États-Unis ne provoque des représailles de la part de Pékin, ce qui complique la recherche de solutions à court terme.
Face à cette situation, les États-Unis cherchent à développer leur propre capacité de production d’yttrium. ReElement Technologies, basée dans l’Indiana, prévoit de démarrer la production de masse d’oxyde d’yttrium en décembre, avec une production mensuelle de 16 tonnes et une capacité annuelle d’environ 200 tonnes, qui devrait atteindre 400 tonnes en mars prochain. L’US Geological Survey (USGS) estime que les importations américaines de produits à base d’yttrium s’élèveront à environ 470 tonnes en 2024.
En janvier dernier, l’USGS avait déjà souligné que les États-Unis dépendaient à 100 % des importations d’yttrium, dont 93 % proviennent directement de Chine et le reste de matériaux transformés en Chine.