La dengue, maladie transmise par les moustiques, connaît une propagation alarmante à travers le monde. Une nouvelle approche, basée sur l’utilisation de moustiques porteurs de la bactérie Wolbachia, offre désormais des perspectives encourageantes pour lutter contre ce fléau, avec une réduction significative du nombre de cas observée lors d’essais récents en Indonésie.
Le nombre de cas de dengue signalés à l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a été multiplié par huit depuis l’an 2000, passant de 500 000 à 4,2 millions en 2019. Face à cette situation préoccupante, le Programme mondial contre les moustiques (WMP) explore des solutions innovantes. Une étude menée à Yogyakarta, en Indonésie, a révélé une diminution de 77 % des cas de dengue dans les quartiers où des moustiques infectés par Wolbachia avaient été relâchés.
« Nous sommes très enthousiastes face aux résultats de notre essai contrôlé randomisé à Yogyakarta », explique la Dre Katie Anders, directrice de l’évaluation d’impact chez WMP. « Cette étude confirme ce que nous observons ailleurs, mais c’est la première fois que nous disposons de preuves solides de l’impact réel des moustiques Aedes infectés par Wolbachia sur la dengue. »
L’étude a été conçue avec une rigueur scientifique particulière. La ville de Yogyakarta a été divisée en 24 communautés, dont 12 ont été sélectionnées au hasard pour recevoir les moustiques porteurs de Wolbachia, tandis que les 12 autres ont servi de groupe témoin pour évaluer la situation en l’absence de cette intervention. Contrairement à des études antérieures, le nombre de cas de dengue a été confirmé en laboratoire, et les chercheurs ont pris en compte les fluctuations naturelles de la dynamique de la maladie.
La Dre Anders précise que les résultats obtenus sont probablement une estimation prudente de l’efficacité de Wolbachia. « Les déplacements de personnes et de moustiques entre les différentes communautés pourraient avoir légèrement dilué l’effet observé », souligne-t-elle. Elle ajoute qu’il n’est pas nécessaire de déployer les moustiques infectés sur l’ensemble du territoire urbain, car « les zones non couvertes se re-colonisent naturellement avec le temps ».
Le WMP concentre actuellement ses efforts sur les grandes villes particulièrement touchées par la dengue, en étendant ses interventions en Colombie, au Brésil, au Mexique et en Indonésie. « L’impact de Wolbachia pourrait être encore plus important si le déploiement était étendu à l’ensemble d’une ville », estime la Dre Anders. « Dans les villes où l’on enregistre des dizaines de milliers de cas de dengue chaque année, Wolbachia offre un potentiel considérable. » L’objectif est de toucher plus de 75 millions de personnes au cours des cinq prochaines années, contre 5 millions à ce jour.
Un deuxième essai contrôlé randomisé est prévu à Belo Horizonte, au Brésil, plus tard cette année. Il sera mené par un groupe universitaire américain et financé par les National Institutes of Health des États-Unis.
Le WMP s’oriente désormais vers une mise en œuvre à grande échelle et une optimisation des coûts. « Nous visons des déploiements opérationnels là où nous pouvons obtenir le plus grand impact au moindre coût », explique la Dre Anders. Pour cela, l’organisation encourage la production locale de moustiques, afin d’approvisionner les pays de la région.
Des innovations sont en cours pour améliorer la production à grande échelle, l’assurance qualité, la conservation des œufs de moustiques et la distribution efficace. Le WMP explore également l’utilisation de drones pour relâcher des quantités mesurées de moustiques, suite à un projet pilote réussi aux Fidji, et cherche de nouvelles approches pour atteindre les grandes villes et les environnements complexes.
La pandémie de COVID-19 a perturbé les opérations du WMP, notamment en suspendant les interactions en face à face pour la distribution des œufs. Les libérations reprennent désormais, avec des méthodes sans contact pour l’installation des conteneurs à moustiques et la collecte des moustiques pour le suivi de l’établissement de Wolbachia. La collecte de données est également affectée, car les personnes sont moins susceptibles de se rendre dans les établissements de santé et les notifications de cas peuvent être retardées.
« Singapour est confrontée cette année à la plus grande épidémie de dengue jamais enregistrée », alerte la Dre Anders. « La Thaïlande et la Malaisie connaissent également des années difficiles. Et elles doivent en plus faire face au COVID-19. La combinaison de la dengue et du COVID-19 pourrait submerger les systèmes de santé. » La pandémie détourne également l’attention et les financements de la lutte contre la dengue.
Malgré ces défis, le WMP suscite toujours un vif intérêt de la part des communautés et des gouvernements des pays endémiques. « Ils reconnaissent que la dengue est un problème de longue date, qui persiste et continuera de persister », conclut la Dre Anders. « Ils voient qu’il existe toujours un besoin massif de contrôle efficace, car la lutte contre le COVID-19 et la dengue représente un double fardeau pour leurs systèmes de santé. »