Quatre individus ont été inculpés pour avoir participé à un réseau d’exportation illégale de puces Nvidia, d’une valeur de plusieurs millions de dollars, vers la Chine et Hong Kong, en contournant les restrictions américaines strictes. L’affaire met en lumière les efforts déployés pour alimenter les programmes d’intelligence artificielle et de calcul intensif de la République populaire de Chine.
Selon l’acte d’accusation dévoilé jeudi par le tribunal de district américain de Tampa, en Floride, les prévenus sont accusés de complot en vue de violer la Loi sur la réforme du contrôle des exportations de 2018. Ils auraient expédié les puces via la Malaisie et la Thaïlande, sans obtenir les licences ou autorisations requises du Département du Commerce américain.
Brian Curtis Raymond, 46 ans, de Huntsville, en Alabama, a été identifié comme le directeur de la technologie d’une société de cloud computing spécialisée dans l’intelligence artificielle basée en Virginie. Cette entreprise, qui prévoyait une introduction en bourse, a annoncé l’annulation de son offre d’emploi après la révélation de l’implication de Raymond. « Corvex n’a pris aucune part aux activités citées dans l’acte d’accusation du ministère de la Justice », a déclaré un porte-parole de Corvex à CNBC. « La personne en question n’est pas un employé de Corvex. Auparavant consultant pour l’entreprise, il était en transition vers un rôle d’employé, mais cette offre a été annulée. »
Raymond et les trois autres accusés, tous d’origine chinoise ou hongkongaise, sont soupçonnés d’avoir exporté 400 puces Nvidia A100 entre octobre 2024 et janvier, en deux envois distincts. Des tentatives supplémentaires concernaient dix supercalculateurs Hewlett Packard Enterprises contenant des GPU NVIDIA H100 et 50 GPU NVIDIA H200.
L’acte d’accusation souligne que la Chine « développe rapidement des capacités de calcul intensif exascale et a annoncé son intention de devenir le leader mondial de l’IA d’ici 2030 ». Ces capacités seraient utilisées pour la modernisation militaire et le développement d’armes, y compris des armes de destruction massive, selon les documents judiciaires.
Raymond possédait une société de distribution de produits technologiques à Huntsville, autorisée à vendre des GPU Nvidia. Sa page LinkedIn indique que sa société, Bitworks, est ou était un « partenaire Nvidia Cloud fournissant des clusters H100, H200 et Blackwell / NVL72 à venir pour les clients ». Il est accusé, avec Mathew Ho, 34 ans, de Hong Kong et citoyen américain résidant en Floride, d’avoir fait expédier les puces vers des pays tiers en sachant qu’elles seraient ensuite acheminées vers la Chine.
Ho, également connu sous le nom de Hon Ning Ho, était l’agent enregistré d’une société basée à Tampa, Janford Realtor, qui, bien que portant ce nom, n’a jamais réalisé de transactions immobilières. L’acte d’accusation affirme qu’elle a servi d’intermédiaire pour plusieurs exportations illégales de puces avancées vers la Chine.
Les enquêteurs affirment que Ho et Raymond ont falsifié des documents relatifs aux expéditions, notamment en modifiant les noms des destinataires finaux, la valeur des puces et les licences d’exportation.
Raymond a été arrêté mercredi et a comparu devant le tribunal de district américain du district nord de l’Alabama. Son avocat, Tae Lee, a refusé de commenter l’affaire. Ho, ainsi que Jing Chen, 45 ans, et Cham Li, 38 ans, ont également été arrêtés. Chen, un ressortissant chinois entré aux États-Unis avec un visa étudiant, et Li, un ressortissant chinois vivant en Californie, étaient également impliqués dans l’identification de clients chinois souhaitant acquérir les puces Nvidia, selon l’acte d’accusation.
Ho et Chen ont été arrêtés à Tampa et sont détenus sans caution. Li a été arrêté en Californie et doit comparaître devant le tribunal fédéral d’Oakland. Les avocats de Ho, Samuel Williams, et de Chen n’ont pas souhaité faire de commentaires. Les informations concernant l’avocat de Li n’étaient pas disponibles.
Les quatre accusés encourent une peine maximale de 20 ans de prison en cas de condamnation.