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Publié le 6 octobre 2025 à 05h13. Le Japon entre dans l’ère de la guerre navale du 21e siècle en devenant le premier pays à tester avec succès un canon électromagnétique embarqué sur un navire, une technologie abandonnée par les États-Unis mais relancée par Tokyo face aux menaces émergentes.

• Le Japon a réussi le premier tir documenté d’un canon ferroviaire électromagnétique (Railgun) depuis un navire contre une cible navale réelle.
• Ce succès intervient après que les États-Unis ont abandonné leur propre programme en 2021 en raison de difficultés techniques et de coûts élevés.
• L’arme, capable d’atteindre des vitesses hypersoniques, pourrait révolutionner la défense maritime en offrant une alternative moins coûteuse aux missiles traditionnels.

Avec un éclair silencieux, le Japon a franchi une étape décisive dans le domaine de la guerre navale. L’Agence d’acquisition, de technologie et de logistique (ATLA) a annoncé en septembre dernier la réussite d’un test historique : le tir réussi d’un canon ferroviaire électromagnétique depuis le navire expérimental JS Asuka. Cette prouesse technologique marque un tournant potentiel dans l’équilibre des forces maritimes du 21e siècle, plaçant le Japon à l’avant-garde de cette innovation.

Le tir, effectué contre un autre navire en haute mer, a démontré la capacité du canon à atteindre des vitesses considérables. Selon l’ATLA, un projectile de calibre 40 mm a atteint 2 297 mètres par seconde (presque Mach 7), dépassant largement la vitesse de sortie des canons conventionnels. Des images du tir et du système de contrôle des incendies ont été diffusées sur les réseaux sociaux par l’ATLA, avec le soutien de la Force d’auto-défense maritime japonaise (JMSDF).

Ce succès est d’autant plus remarquable que les États-Unis ont mis fin à leur propre programme de Railgun en 2021, confrontés à des défis techniques et financiers importants. Le Japon, en revanche, a persévéré dans le développement de cette technologie depuis le milieu des années 2010, surmontant des obstacles tels que la consommation d’énergie extrême, l’usure rapide des canons et l’intégration de ces systèmes sur les navires existants.

Qu’est-ce qu’un canon ferroviaire ?

Contrairement à l’artillerie classique qui utilise des explosifs pour propulser les projectiles, les canons ferroviaires utilisent l’électricité pour accélérer ces derniers à des vitesses hypersoniques. L’avantage réside non seulement dans la vitesse, mais aussi dans la possibilité de tirs rapides et l’utilisation de projectiles moins coûteux que les missiles, réduisant ainsi les coûts d’interception. Cependant, le système dans son ensemble reste onéreux en raison de la nécessité d’une infrastructure complexe (condensateurs, systèmes de refroidissement, générateurs).

Cette avancée s’inscrit dans une nouvelle stratégie japonaise visant à contrer les menaces posées par la Chine et la Russie, qui développent des missiles hypersoniques capables de contourner les systèmes de défense actuels. Le Japon a également signé des accords de coopération technologique avec la France et reste ouvert à une collaboration future avec les États-Unis.

L’utilisation du JS Asuka pour les tests a permis de valider la technologie sans modifier les navires opérationnels. L’ATLA a cependant conçu des tourelles plus compactes pour une intégration future sur des destroyers de nouvelle génération, tels que le 13DDX ou les navires de classe Maya.

Le Japon n’est pas le seul pays à investir dans cette technologie. La Chine a testé un prototype en 2018, la Turquie a également fait des progrès, et les États-Unis réévaluent l’utilisation de certains aspects de cette technologie dans d’autres systèmes d’armes. Pour l’instant, cependant, le Japon est le premier à avoir réussi un tir en mer.

Les prochaines étapes consistent à transformer cette prouesse technologique en une capacité opérationnelle durable. Les défis liés à la réfrigération, à la consommation d’énergie, à la cadence de tir et à la durée de vie des canons doivent encore être surmontés. Mais si le Japon réussit, le Railgun ne sera pas seulement une réalisation technique, mais une véritable révolution stratégique, comme le souligne le média spécialisé dans la défense The War Zone, qui note que le Japon a exprimé son intérêt pour cette arme afin de se protéger contre les menaces hypersoniques.

Pour l’heure, le Japon possède le premier canon électromagnétique naval fonctionnel au monde, et il l’a testé avec succès. Le reste, comme toujours dans l’histoire militaire, dépendra de la capacité à intégrer la puissance de la technologie à la volonté politique de l’utiliser.