Le centre spatial Marshall de la NASA entame une phase de modernisation en démolissant des infrastructures historiques qui ont joué un rôle crucial dans les programmes Apollo et spatiaux, ouvrant ainsi la voie à de nouvelles missions lunaires et martiennes.
Deux tours emblématiques, la tour en T (construite en 1957) et le Dynamic Test Facility (1964), seront rasées le 10 janvier au centre spatial Marshall, situé à Huntsville, en Alabama. Ces structures, qui n’ont plus été utilisées depuis des décennies, ont servi de bancs d’essai pour la puissante fusée Saturn V, qui a propulsé les astronautes vers la Lune, ainsi que pour des composants de la navette spatiale.
La tour en T, haute de 111 mètres, était le seul endroit où une fusée Saturn V entièrement assemblée pouvait être testée avant le lancement. Compte tenu de l’impossibilité de récupérer la fusée une fois lancée, il était impératif de détecter tout dysfonctionnement potentiel à ce stade. Elle a également été utilisée par la suite pour tester des éléments de la navette spatiale et, dans les années 2000, comme support pour des expériences en microgravité.
La démolition de ces tours s’inscrit dans un vaste programme de la NASA visant à éliminer 25 installations obsolètes. L’agence estime que cette opération permettra d’économiser des millions de dollars en coûts d’entretien.
« C’est un exemple d’utilisation rationnelle de l’argent des contribuables », a déclaré l’administrateur de la NASA. « Nous ouvrons la voie à une modernisation sûre et à des investissements futurs dans l’exploration spatiale. »
Par ailleurs, le célèbre simulateur de flottabilité neutre, une immense piscine où les astronautes s’entraînaient pour les missions Skylab et les réparations du télescope Hubble, sera également démantelé.
La NASA a pris des mesures pour préserver la mémoire de ces installations historiques. Grâce à des technologies LiDAR et à la photographie à 360 degrés, des modèles 3D précis ont été créés, permettant aux générations futures de les « visiter » virtuellement.
« C’est difficile de leur dire au revoir, mais ils méritent une retraite bien méritée », a déclaré le directeur du centre. La suppression de ces monuments nationaux, reconnus comme tels en 1985, symbolise la transition de la NASA d’un passé glorieux vers un avenir ambitieux.
L’espace libéré par ces infrastructures historiques sera réaffecté à de nouvelles technologies qui soutiendront le retour de l’humanité sur la Lune et l’exploration de Mars.