Publié le 21 novembre 2025 à 16h11. Une découverte majeure pourrait transformer la lutte contre la maladie d’Alzheimer : des chercheurs ont identifié un mécanisme permettant d’activer les cellules du cerveau chargées de nettoyer les plaques toxiques à l’origine de la maladie.
- Une équipe du Baylor College of Medicine a montré que les astrocytes, des cellules longtemps considérées comme de simples cellules de soutien, peuvent détruire les plaques amyloïdes.
- Ce processus est déclenché par l’activation d’un commutateur génétique appelé Sox9, qui stimule la production d’un récepteur, MEGF10, permettant aux astrocytes de phagocyter les protéines toxiques.
- Cette approche, qui mobilise les défenses internes du cerveau, pourrait s’avérer plus sûre et plus efficace que les thérapies actuelles basées sur les anticorps.
La recherche sur la maladie d’Alzheimer a longtemps été dominée par l’étude des neurones et des tentatives de cibler les plaques amyloïdes avec des anticorps. Cependant, les résultats de ces thérapies se sont souvent avérés décevants. Une nouvelle étude, publiée dans la revue Natural Neuroscience, ouvre une voie prometteuse en se concentrant sur les astrocytes, des cellules gliales qui entourent et soutiennent les neurones.
Les chercheurs ont découvert que l’activation du facteur de transcription Sox9 dans les astrocytes déclenche une réaction en chaîne remarquable. Dans des modèles murins atteints de la maladie d’Alzheimer, l’augmentation artificielle de la production de Sox9 a conduit les astrocytes à entourer et à éliminer activement les dépôts de bêta-amyloïde, les amas de protéines considérés comme une caractéristique clé de la maladie.
Mais comment ces cellules savent-elles quelles plaques attaquer ? L’étude révèle que Sox9 régule positivement un récepteur de phagocytose spécifique : MEGF10. Ces « mains » moléculaires permettent aux astrocytes de saisir et d’ingérer les protéines toxiques. Sans Sox9, MEGF10 reste à de faibles niveaux et les plaques persistent. Avec Sox9, le récepteur se retrouve à la surface cellulaire, augmentant considérablement l’activité de nettoyage.
Les résultats de cette étude vont au-delà de la simple réduction des plaques amyloïdes. Les souris dont les astrocytes avaient été activés ont montré une perte de mémoire moindre et une communication synaptique plus intacte que les groupes témoins, suggérant que le nettoyage des plaques peut stopper le processus neurodégénératif.
Jusqu’à récemment, les microglies – les cellules immunitaires résidentes du cerveau – étaient considérées comme les principaux acteurs de l’élimination des plaques. Cependant, les microglies présentent des inconvénients : elles peuvent libérer des substances inflammatoires, causer des dommages aux tissus cérébraux et, lorsqu’elles sont surchargées, contribuer à la propagation des plaques. Les astrocytes activés par Sox9, en revanche, semblent agir sans déclencher de réactions inflammatoires nocives.
Cette découverte s’inscrit dans une compréhension croissante de l’élimination des déchets cérébraux, notamment grâce à la récente identification du système glymphatique, un réseau de canaux qui transporte le liquide céphalo-rachidien le long des vaisseaux sanguins. Les astrocytes agissent comme des « balayeurs » locaux, broyant les déchets sur place, tandis que le système glymphatique assure leur élimination globale.
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« Nous avons constaté que l’augmentation de l’expression de Sox9 stimulait les astrocytes à absorber davantage de plaques amyloïdes et à les éliminer du cerveau comme un aspirateur. »
Dr. Deneen, responsable de l’étude
Les prochaines étapes consisteront à vérifier si les astrocytes humains présentent le même mécanisme Sox9-MEGF10 et s’il peut être réactivé pharmacologiquement. Des études de validation sur des tissus cérébraux humains de patients atteints de la maladie d’Alzheimer, ainsi que le criblage de molécules capables de réguler Sox9, sont prévus dans les 12 à 24 prochains mois. Les chercheurs envisagent également des thérapies combinées associant l’activation des astrocytes aux traitements anti-amyloïdes existants.
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Le 21 novembre 2025 pourrait-il marquer un tournant dans la lutte contre la maladie d’Alzheimer, en révélant que la solution se trouvait déjà dans nos cerveaux, attendant simplement le signal pour se réveiller ?