neuropathie périphérique

Publié le 29 octobre 2025. Une nouvelle étude révèle que la chimiothérapie déclenche une réaction inflammatoire dans les cellules immunitaires, ce qui pourrait expliquer les douleurs neuropathiques souvent ressenties par les patients atteints de cancer. Des chercheurs espèrent que ces découvertes ouvriront la voie à de nouvelles stratégies de prévention et de traitement.

• Jusqu’à la moitié des patients sous chimiothérapie développent une neuropathie périphérique induite par la chimiothérapie (CIPN), caractérisée par des picotements, des engourdissements et des douleurs aux mains et aux pieds.
• L’étude identifie un mécanisme moléculaire impliquant la voie IRE1α-XBP1, un « système d’alarme » cellulaire, qui active l’inflammation et les lésions nerveuses.
• Des tests sanguins pourraient permettre d’identifier les patients à risque de CIPN avant même l’apparition des symptômes.

La chimiothérapie, bien qu’essentielle dans le traitement de nombreux cancers, est souvent associée à des effets secondaires débilitants. Parmi ceux-ci, la neuropathie périphérique induite par la chimiothérapie (CIPN) touche jusqu’à 50 % des patients, entraînant des douleurs, des picotements et un engourdissement des extrémités. Face au manque d’options thérapeutiques efficaces, de nombreux patients sont contraints d’interrompre prématurément leur traitement. Une nouvelle recherche, menée par des équipes de Weill Cornell Medicine et de la faculté de médecine de l’université Wake Forest, apporte un éclairage nouveau sur les mécanismes à l’œuvre et ouvre des perspectives prometteuses.

Les chercheurs ont découvert que la chimiothérapie, notamment le paclitaxel, induit une production excessive d’espèces réactives de l’oxygène (molécules créant un stress cellulaire) dans les cellules immunitaires. Ce stress active une voie de signalisation appelée IRE1α, transformant ces cellules en de véritables foyers d’inflammation. Ces cellules immunitaires hyperactives migrent ensuite vers les ganglions de la racine dorsale, des structures nerveuses essentielles qui relient les membres à la moelle épinière, libérant des molécules inflammatoires qui irritent et endommagent les nerfs. C’est cette cascade d’événements qui est à l’origine des symptômes caractéristiques de la CIPN.

« Nous avons découvert un mécanisme moléculaire qui correspond spécifiquement aux cellules immunitaires et non aux neurones. Cela fournit des preuves solides que la neuropathie induite par la chimiothérapie n’est pas seulement un problème nerveux mais un processus inflammatoire à médiation immunitaire entraîné par des réponses cellulaires au stress. »

Dr Juan Cubillos-Ruiz, professeur agrégé émérite d’infection et d’immunologie en obstétrique et gynécologie, Weill Cornell Medicine

Pour valider ces découvertes, les chercheurs ont utilisé des modèles animaux et des techniques génétiques pour inhiber l’activité de la voie IRE1α dans les cellules immunitaires. Ils ont constaté que cette intervention permettait de réduire significativement l’inflammation et les comportements associés à la CIPN. De plus, l’utilisation d’un médicament inhibiteur de l’IRE1α, déjà en phase 1 d’essais cliniques pour le traitement du cancer, a permis de diminuer les douleurs et de préserver la santé des nerfs chez les souris traitées par chimiothérapie.

« Nos résultats suggèrent que le ciblage pharmacologique d’IRE1α pourrait atténuer la neuropathie induite par les taxanes, aidant ainsi les patients à poursuivre leur chimiothérapie sans les effets secondaires négatifs des lésions nerveuses », explique le Dr Cubillos-Ruiz, qui est également co-responsable du programme de biologie du cancer au Sandra et Edward Meyer Cancer Center de Weill Cornell.

L’équipe a également exploré la possibilité d’utiliser l’inhibition de l’IRE1α comme stratégie préventive. Une petite étude pilote menée auprès de femmes traitées par paclitaxel pour des cancers gynécologiques a révélé que les patientes qui développaient une CIPN sévère présentaient une activation plus importante de la voie IRE1α-XBP1 dans leurs cellules immunitaires circulantes, et ce, avant même l’apparition des premiers symptômes. Cela suggère qu’un simple test sanguin pourrait permettre d’identifier les personnes les plus à risque et de mettre en place des mesures préventives, telles que l’administration d’inhibiteurs de l’IRE1α.

Les inhibiteurs d’IRE1α sont déjà en cours d’évaluation chez des patients atteints de tumeurs solides avancées, où l’activation anormale de cette voie contribue à la progression du cancer et à la résistance aux traitements. Les chercheurs estiment que ces mêmes médicaments pourraient donc avoir un double bénéfice : améliorer l’efficacité de la chimiothérapie et protéger les patients contre les lésions nerveuses. Selon le Dr Cubillos-Ruiz, une telle approche « pourrait améliorer de manière significative à la fois l’efficacité du traitement du cancer et la qualité de vie des patients ».