La course aux playoffs de la NFL prend une tournure inattendue : une équipe avec un bilan négatif pourrait se qualifier et même recevoir un match à domicile lors de la phase finale. Le match de samedi entre les Buccaneers de Tampa Bay et les Panthers de la Caroline déterminera qui décrochera la première place de la division NFC Sud, mais aussi relancera le débat sur l’équité du format actuel des playoffs.
Si les Panthers remportent leur match, ils s’assureront la première place de la division NFC Sud. Cependant, une défaite les condamnerait à une situation rare : une équipe avec un bilan inférieur à 50 % de victoires participant aux playoffs. Dans ce scénario, le vainqueur de la division NFC Sud terminerait la saison régulière avec un bilan de 8 victoires pour 9 défaites, ce qui provoquerait une nouvelle vague de critiques concernant l’opportunité d’accorder un avantage sur le terrain à une équipe ayant un bilan négatif.
Cette question n’est pas nouvelle. Au cours des cinq dernières années, deux équipes ont déjà remporté leur division avec un bilan déficitaire. L’an dernier, les Vikings de Minnesota, malgré leurs 14 victoires, ont été contraints de jouer un match de playoffs à l’extérieur, ce qui a incité les Lions de Detroit à proposer une modification du format des playoffs pour 2025.
La proposition des Lions, bien que retirée en mai dernier, visait à classer les équipes en fonction de leur bilan global, et non plus automatiquement les champions de division en tête de série. Ainsi, une équipe qualifiée en tant que “wild card” pourrait se voir attribuer un meilleur classement qu’un champion de division si elle avait un meilleur bilan. Actuellement, les quatre champions de division occupent les quatre premières places, suivis des trois équipes “wild card”. La proposition des Lions aurait permis à une équipe “wild card” d’être classée jusqu’à la deuxième place.
Si cette proposition avait été en vigueur cette année, le tableau des playoffs de la NFC serait considérablement différent. À l’heure actuelle, les Seahawks (13-3) sont en tête, suivis des Bears et des Eagles (11-5), des Panthers (8-8) et des 49ers (12-4), des Rams (11-5) et des Packers (9-6-1). Avec le nouveau format, le classement serait le suivant : Seahawks (13-3), 49ers (12-4), Bears (11-5), Eagles (11-5), Rams (11-5), Packers (9-6-1) et Panthers (8-8).
Dans ce scénario, les Seahawks auraient déjà assuré un match à domicile, mais la lutte pour la première place de la division NFC Ouest serait toujours en jeu lors de leur rencontre contre les 49ers samedi soir. De plus, les Panthers et les Buccaneers entreraient en lice lors de la 18e semaine en sachant que le vainqueur de la division NFC Sud obtiendrait la septième place et jouerait son premier match de playoffs à l’extérieur.
Le commissaire de la NFL, Roger Goodell, s’est montré favorable à une éventuelle modification du format des playoffs. En avril dernier, il a déclaré à propos de la proposition de Detroit : « Je pense que c’est une proposition très intéressante et un point important que nous devons évaluer et continuer à examiner. Elle a pris de nombreuses formes différentes. Il y avait des données intéressantes qui montraient que nous devrions sérieusement envisager une forme ou une version de celle-ci. »
Si une autre équipe avec un bilan négatif devait accueillir un match de playoffs cette année, il est probable qu’une nouvelle proposition de modification du format soit soumise lors de la prochaine réunion des propriétaires en mars. Les Panthers pourraient se qualifier pour les playoffs avec un bilan positif (9-8) s’ils battent les Buccaneers samedi, mais même dans ce cas, des appels à un changement pourraient se faire entendre. En 2024, aucune équipe avec un bilan négatif n’a réussi à se qualifier, mais les Lions ont tout de même présenté leur proposition. L’année dernière, cette proposition n’a pas recueilli suffisamment de soutien, mais la situation pourrait changer si une équipe avec un bilan de 8 victoires pour 9 défaites devait accueillir un match de playoffs.
Si les Buccaneers ou les Panthers parviennent à se qualifier pour les playoffs avec un bilan négatif, ce serait seulement la septième fois dans l’histoire de la NFL qu’une équipe avec un bilan inférieur à 50 % de victoires participe à la phase finale. Les équipes précédentes ayant réalisé cet exploit sont les Browns de Cleveland (1982), les Lions de Detroit (1982), les Seahawks de Seattle (2010), les Panthers de la Caroline (2014), les Commanders de Washington (2020) et les Buccaneers de Tampa Bay (2022). Les Browns et les Lions ont réussi à se qualifier lors d’une saison écourtée en raison d’une grève, où le nombre d’équipes qualifiées pour les playoffs a été porté à 16.
Il est à noter que les Panthers et les Buccaneers se sont déjà qualifiés pour les playoffs avec un bilan négatif, ce qui signifie que si l’une de ces équipes y parvient à nouveau cette année avec un bilan de 8-9, elle deviendrait la première équipe de l’histoire de la NFL à réaliser cet exploit deux fois. Pour que les Panthers se qualifient avec un bilan négatif, ils doivent perdre contre les Buccaneers samedi et espérer que les Falcons battent les Saints dimanche. Pour que les Buccaneers se qualifient avec un bilan de 8-9, ils doivent battre les Panthers et espérer que les Falcons perdent contre les Saints.