L’avenir des Padres de San Diego est incertain alors que la famille du défunt propriétaire Peter Seidler se prépare à vendre l’équipe, malgré une période de succès sportif sans précédent et un investissement massif dans la franchise.
Ces six dernières années, les Padres ont connu une ascension fulgurante, se qualifiant quatre fois pour les séries éliminatoires – un contraste frappant avec les cinq participations en 51 saisons précédentes. Si la nouvelle formule de qualification avec une troisième équipe sauvage a joué un rôle, le club a clairement progressé, affichant trois des six meilleurs pourcentages de victoires de son histoire au cours des six dernières années, et quatre parmi les huit meilleurs sur les huit dernières années.
Ce succès sur le terrain a galvanisé les supporters, avides d’un premier titre de champion de la Série mondiale après avoir vu leur équipe remporter deux pennants de la Ligue nationale (en 1984 et 1998). Les affluences au Petco Park ont explosé, avec des records de fréquentation : 3 437 201 spectateurs en 2025, 3 330 545 en 2024 et 3 271 554 en 2023. L’ambiance qui y règne lors d’un match important est réputée dans la ligue.
Peter Seidler, décédé en novembre 2023, avait fait de l’acquisition d’un titre son objectif principal, investissant massivement dans l’équipe. En 2017, la masse salariale s’élevait à 71 millions de dollars (environ 65,7 millions d’euros). Elle a grimpé à 104 millions de dollars (environ 96,2 millions d’euros) en 2019, 184 millions de dollars (environ 170,4 millions d’euros) en 2021 et 257 millions de dollars (environ 237,4 millions d’euros) en 2023. Les Padres, qui peinaient à dépasser les 100 millions de dollars de masse salariale il y a une décennie, dépassent désormais régulièrement les 200 millions de dollars (environ 184,8 millions d’euros).
Cet investissement a porté ses fruits, les Padres étant désormais en mesure de contribuer aux fonds communs de la ligue au lieu d’en recevoir. Cependant, le décès de Peter Seidler a déclenché une lutte de pouvoir au sein de sa famille. Sa veuve, Sheel, et ses frères, John et Robert, se sont affrontés, allant jusqu’à engager des poursuites judiciaires.
John Seidler a finalement été désigné comme le principal responsable de la franchise auprès des ligues majeures. Le mois dernier, la famille a annoncé qu’elle allait « lancer une procédure formelle pour explorer des options stratégiques », signifiant clairement son intention de vendre l’équipe pour plusieurs milliards de dollars.
Une vente soulève inévitablement des questions concernant la masse salariale et les dépenses futures. Lors des dernières réunions d’hiver, John Seidler a déclaré s’attendre à ce que la masse salariale reste similaire à celle de 2025. « Nous prévoyons que la masse salariale restera à un niveau comparable à celui de l’année dernière », a-t-il déclaré au San Diego Union-Tribune. En 2025, la masse salariale des Padres s’élevait à 280 millions de dollars (environ 258,4 millions d’euros) pour le calcul de la taxe de luxe compétitive et à 221 millions de dollars (environ 204,4 millions d’euros) en réalité. L’équipe devra payer environ 10 millions de dollars (environ 9,2 millions d’euros) de taxe de luxe, portant le coût total de l’équipe à environ 231 millions de dollars (environ 213,6 millions d’euros).
Avec environ 196 millions de dollars (environ 180,8 millions d’euros) déjà engagés pour 2026, et en tenant compte des projections d’arbitrage, le directeur général A.J. Preller disposerait d’environ 35 millions de dollars (environ 32,2 millions d’euros) pour renforcer son effectif. Cependant, il faut tenir compte de la taxe de luxe : tout montant dépassant le seuil de 244 millions de dollars (environ 225,6 millions d’euros) est imposé à 30 %. Preller disposerait donc en réalité d’une marge de manœuvre de 25 à 30 millions de dollars (environ 23 à 27,6 millions d’euros), ce qui pourrait ne pas suffire à acquérir un lanceur partant supplémentaire (idéalement deux), un joueur de premier but/battu désigné et de la profondeur dans l’effectif.
Il n’est donc pas surprenant que plusieurs joueurs clés des Padres aient été mentionnés dans des rumeurs de transfert cet hiver, notamment l’voltigeur Ramón Laureano, le releveur de fin de match Mason Miller, les releveurs Jeremiah Estrada et Adrian Morejon, et le lanceur partant Nick Pivetta. Preller est connu pour son imprévisibilité, mais il semble que les Padres cherchent à réduire leur masse salariale tout en améliorant leur équipe.
Plusieurs options se présentent. Le club pourrait facilement transférer Laureano, dont l’option a été levée pour 6,5 millions de dollars (environ 5,9 millions d’euros). Le problème n’est pas de trouver un acquéreur, mais de le remplacer. Il offre un excellent rapport qualité-prix pour son salaire. Mike Yastrzemski, plus âgé de quatre ans, vient de signer un contrat de deux ans pour 23 millions de dollars (environ 21,2 millions d’euros), tandis que Cedric Mullins, du même âge que Laureano, a signé pour un an et 7,5 millions de dollars (environ 6,9 millions d’euros) après une saison moins performante. Le salaire de Laureano représente une bonne affaire, même s’il est plus proche de ses performances de 2024 (107 OPS+ et 1,3 WAR) que de celles de 2025 (136 OPS+ et 3,8 WAR).
Une autre option serait de transférer Pivetta, qui a signé un contrat particulier avec les Padres. Son salaire ne s’élève qu’à 1 million de dollars (environ 920 000 euros) en 2025, mais il augmentera à 19 millions de dollars (environ 17,5 millions d’euros) en 2026. Il a été le meilleur lanceur partant de San Diego en 2025, menant l’équipe en termes de manches lancées, de moyenne de points mérités, de ratio strikeouts/bases sur balles, et plus encore. Cependant, il s’agissait de la meilleure saison de sa carrière, et les Padres pourraient chercher à tirer profit de sa valeur avant que son salaire n’augmente.
Enfin, le transfert de Jake Cronenworth pourrait également être envisagé. Bien qu’il ne soit pas une star, il est un joueur solide qui se démarque par sa capacité à atteindre les buts, à travailler les lancers, à frapper des coups de circuit et à bien se défendre à différentes positions. Il a encore cinq ans et 60 millions de dollars (environ 55,2 millions d’euros) de contrat, ce qui est un prix raisonnable. Cependant, son âge (32 ans en janvier) suggère que son déclin pourrait être imminent, et le vendre maintenant pourrait être une décision judicieuse.
La solution la plus audacieuse, mais la plus risquée, serait de transférer Xander Bogaerts. Bien qu’il ait été performant au cours de ses trois saisons à San Diego, son contrat de huit ans et 200 millions de dollars (environ 184,8 millions d’euros) représente un fardeau financier important. Un transfert pourrait nécessiter de prendre en charge une partie de son salaire, mais cela pourrait libérer des fonds importants. Cependant, il est peu probable que les Padres obtiennent un retour suffisant pour un joueur de ce calibre.
Transférer Fernando Tatis Jr., la star de l’équipe, est une option encore plus improbable. Il est le joueur le plus populaire de San Diego et son départ serait perçu comme une trahison par les supporters. Bien que son contrat soit important (14 ans et 340 millions de dollars, soit environ 313,6 millions d’euros), son impact sur le terrain et sa popularité en font un atout inestimable.
En fin de compte, les Padres devront probablement se contenter de transférer Cronenworth ou Pivetta pour alléger leur masse salariale. Peter Seidler était prêt à dépenser sans compter, mais ses successeurs semblent plus prudents. A.J. Preller devra faire preuve de créativité pour renforcer son équipe tout en respectant les contraintes financières imposées par la nouvelle direction.
