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L’année dernière, après que Carlos Alcaraz a battu Miomir Kecmanović au quatrième tour de l’Open d’Australie, Jim Courier a demandé à Alcaraz, dans un terrain entretienqui étaient ses joueurs préférés. “Eh bien, je suis un grand fan du tennis”, a commencé Alcaraz. Il a décroché quelques noms: Daniil Medvedev, Novak Djokovic, Jannik Sinner. Courier l’a pressé: qu’en est-il des femmes? “Eh bien, je regarde aussi WTA”, a déclaré Alcaraz. “Uhhhhhh”, a-t-il dit, et passa sa main dans ses cheveux noirs épais. Il rit nerveusement, alors que la foule murmurait. “Non, je veux dire, quand je peux évidemment. Euh, quand j’allume le téléviseur, si c’est WTA, ATP, peu importe, j’aime le regarder, évidemment.”

Par la suite, Alcaraz a été critiqué pour son incapacité à nommer une seule joueuse de tennis, mais je n’y ai pas beaucoup pensé. À quelques exceptions notables, la plupart des stars des hommes de tennis des hommes ne sont pas des champions francs de l’égalité des sexes et, en plus, j’aurais du mal à nommer mes propres enfants si je m’étais obligé de le faire devant quinze mille personnes, sans parler des caméras de télévision. Si quoi que ce soit, l’attente qu’Alcaraz devrait regarder le tennis féminin a parlé à l’égalitarisme relatif du sport qu’il joue. À quelle fréquence Anthony Edwards est-il invité à rendre compte de ses habitudes de visualisation de la WNBA? Ensuite, j’ai vérifié x, et scie qu’Alcaraz avait par la suite avoué qu’il avait été trop nerveux pour donner sa véritable réponse, la jeune joueuse anglaise Emma Raducanu. Pourquoi? Parce que, a-t-il dit, il était «timide avec les filles». AttendezJe pensais, est-ce une véritable citation? Ce n’était pas le cas, même si ça se faisait passer comme si c’était le cas.

J’ai eu la même réaction fin juin, lorsque j’ai lu que Raducanu et Alcaraz s’associeraient dans le but de participer au championnat de doubles mixtes «repensé et élevé» à l’US Open cet été. Ce n’est pas réel, c’est? Cette fois, cependant, c’était le cas, et j’aurais dû le voir venir. En février, la United States Tennis Association, qui accueille l’US Open, avait annoncé que le tournoi de doubles mixtes se tiendrait les 19 et 20 août, au milieu de ce qui est connu sous le nom de Fan Week, lors du tournoi de qualification avant le début traditionnel du tirage principal. Les participants seraient décidés par une nouvelle formule. Au lieu des trente-deux équipes habituelles, il y aurait seize – les huit meilleurs classements combinés en simple, ainsi que huit jokers. Compte tenu du cadrage de la réinvention du tournoi, il ne fait aucun doute que la plupart, sinon la totalité, de ces jokers, qui sont choisis à la discrétion du tournoi, comprendraient également les joueurs les plus célèbres. Le fait, clairement, était d’attirer autant d’attention que possible. Et personne, à moins d’un retour de Serena Williams, n’attirerait plus d’attention que le quintuple vainqueur du slam de chiot Alcaraz et Raducanu, un Britannique télégénique qui a été cédé à la gloire lorsqu’elle a remporté l’US Open en tant que qualificatif il y a quatre ans. Mais à quelle fin?

Le fait que les hommes et les femmes puissent s’affronter sérieusement dans la compétition légitime ont toujours fait partie de l’attrait récréatif du tennis – et une partie de ce qui le rend unique en tant que sport de spectateur. Le premier titre du Grand Chelem des doubles mixtes a été décerné en 1892, lors du tournoi maintenant connu sous le nom de US Open. Les gagnants étaient un homme américain, Clarence Hobart, et une Irlandaise, Mabel Cahill. Cahill a également remporté les titres de simple et de femmes de femmes – et, à peu près au même moment, a publié un livre intitulé «Ses jouets: hommes», Qui a été balayé. Pour le siècle prochain, il a été standard pour de nombreux meilleurs joueurs du jeu – de Suzanne Lenglen à Rod Laver, de Martina Navratilova à Martina Hingis – pour jouer des doubles mixtes en plus des singles et des doubles. Un grand chelem était un Grand Chelem.

Mais, comme le sport est devenu plus éprouvant physiquement et que les récompenses pour le succès en solo ont commencé à dépasser considérablement celles des doubles, de moins en moins d’athlètes ont joué au double des doubles, en particulier sur la tournée masculine, où les matchs pendant les majors étaient plus longs – des ensembles de singles au lieu des meilleurs de trois ans – et les incitations financières à se concentrer sur les singles étaient généralement encore plus sèches. Et encore moins a joué avec un partenaire d’un genre différent. Alors que le sport devenait plus axé sur les étoiles, les matchs en simple ont pris un poids beaucoup plus important. Un grand chelem n’était pas un grand chelem après tout. Il est devenu une routine pour que les meilleurs joueurs se retirent des matchs en double s’ils se sont approfondis dans le tirage au sort. Les doubles sont devenus dominés par des spécialistes, en particulier chez les hommes. (Il y a eu des femmes de haut niveau, notamment la plus grande star américaine, Coco Gauff, qui est un ancien n ° 1 mondial en double, mais ils se concentrent presque toujours sur les célibataires à long terme.) Le talent, a déclaré que les gens, se sont épuisés de la discipline en double; Pourtant, le niveau du jeu est resté élevé et de nombreux fans y sont consacrés. Les fans de double savent le rythme plus rapide des points du jeu, le jeu de filet ping-ping, les angles extrêmes et les tours magistraux que les joueurs déploient sur leurs tirs; Et ils comprennent les nuances tactiques et les chimies complexes du travail d’équipe. Mais les doubles mixtes, en particulier, sont devenus une réflexion après coup à Grand Chelem. Les matchs sont à chaussures dans les tournois, souvent sur les terrains extérieurs et à des moments impairs. L’année dernière, la finale des doubles mixtes des États-Unis, remportée par Sara Errani et Andrea Vavassori, a été jouée un jeudi, devant une foule à moitié vide. Ils ont divisé un prix de deux cent mille dollars. Les gagnants des tournois en simple ont obtenu 3,6 millions de dollars.

Cette année, les champions des doubles mixtes diviseront un million de dollars. Les finalistes auront quatre cent mille. Les matchs seront joués sur des terrains de spectacles et diffusés sur ESPN. En termes de buzz, la stratégie est déjà un succès. Même les gens qui ne suivent pas les doubles, y compris moi, en parlent. Le tournoi sera en mesure de vendre des billets, de satisfaire ses partenaires télévisés et d’intérêt d’oie comme jamais auparavant. Les fans veulent voir des étoiles, et cette approche en offre une forte concentration, dans une nouvelle situation. Ce sera probablement assez amusant. Il est facile de justifier les changements: le tournoi pourrait amener de nouveaux fans, initier plus de gens à des doubles mitigés, encourager plus de participation au tennis et mettre en évidence les qualités complémentaires du tennis masculin et féminin joué sur la même scène. Les joueurs en double, qui sont déjà confrontés à des opportunités réduits, car les visites mettent plus de ressources en simple, peut en souffrir. Mais il n’y a aucune règle qu’une organisation doit soutenir la partie la moins réussie et la moins lucrative de son entreprise. Le nouveau format est bon pour les affaires.

Mais quoi est il? Un tournoi de tennis est un véhicule de divertissement, mais c’est aussi une compétition sportive, pas un concours de popularité. L’attention peut être convertie en argent, mais ce n’est pas l’équivalent de la valeur. Un concours de popularité est une exposition, et c’est à quoi cela ressemble. Pour persuader les meilleurs joueurs de jouer, le tournoi a assuré que les matchs n’interfèrent pas avec leurs ambitions dans le tournoi en simple – c’est pourquoi c’est maintenant un événement de deux jours. Le format de notation des matchs a été modifié pour rendre cette période raccourcie possible: les ensembles sont les premiers à quatre matchs, avec un troisième ensemble possible remplacé par un bris d’égalité de dix points. Au cours des deux derniers mois, le tournoi a transformé le processus de détermination du domaine en son propre type de téléréalité, annonçant périodiquement qui a mis son nom, qui est à l’intérieur, qui est sorti. Quatorze des seize équipes ont été choisies jusqu’à présent – avec certains ménagères en raison de blessures – et certaines d’entre elles sont délicieuses. Venus Williams et Reilly Opelka devraient avoir un joker dans le Super Bowl, en ce qui me concerne. Mais un seul couple – les champions en titre, Errani et Vavassori – a un succès étendu ensemble. La meilleure joueuse du monde en double, Taylor Townsend, joue, mais son inclusion a probablement plus à voir avec son coéquipier, Ben Shelton, qui se trouve être un Américain dans le Top Ten en simple. La deuxième femme en double, Kateřina Siniaková – qui a été juste dépassé par Townsend pour la première place – dans le but de jouer aux côtés du joueur des hommes des hommes n ° 1, Marcelo Arévalo, mais jusqu’à présent, du moins, ils ne sont pas inclus dans le concours. “Lorsque deux n ° 1 mondiaux en double ne pénètrent pas dans le tournoi, il n’y a probablement plus rien à dire”, a déclaré Siniaková à un journaliste tchèque.

L’année dernière, Siniaková, jouant aux côtés de Tomáš Macháč, a remporté une médaille d’or olympique; Ils ont écrasé Medvedev et Mirra Andreeva, qui sont parmi les quatorze paires jusqu’à présent confirmés pour jouer à l’US Open, comme cela se produit. Siniaková et Arévalo peuvent encore avoir une chance, car les blessures et les absences continuent de secouer les paires. Navarro, qui avait été jumelé avec le pécheur, fait partie de ceux qui se sont retirés, ce qui est probablement aussi bien; Les deux joueurs n’avaient jamais parlé avant que leurs équipes de direction respectives ne soumettent leurs noms ensemble. Et Sinner est toujours en vie à l’Open de Cincinnati, qui jouera sa finale moins d’un jour avant que le jeu de doubles mixtes ne commence à l’US Open. (Donc, d’ailleurs, c’est Alcaraz.) Il se peut que le talent combiné des meilleurs joueurs de simple soit supérieur à une équipe de double de longue date. Mais néanmoins, il serait intéressant de les regarder essayer. Ce n’est pas ce qui se passe ici.

Au lieu de cela, l’Open des États-Unis nous donne une série de rencontres de réalité – vraiment. (C’est une autre chose que j’ai dû vérifier les faits.) Cela s’appelle «Game, Set, Matchmaker» et, en lui, un patineur de patine de glace devenu instructeur de Pilates ira à des dates avec sept hommes autour du parc de l’US Open. Doubles plus mixtes! Et plus de ce que veulent les jeunes, qui est, apparemment, des dérivés de l’émission «Love Island». Cela nous ramène à Raducanu et Alcaraz, qui auraient datant des années, principalement sur la base, il semble que de connaître les noms les uns des autres. Les États-Unis s’ouvrent, naturellement mais cyniquement, les ont utilisés pour diriger la compétition vidéo de battage médiatique. Peu importe que les progrès d’Alcaraz à la finale de Cincinnati lundi rendront les choses difficiles – ou peut-être impossibles – pour qu’il joue à New York mardi. Ou que ni Alcaraz ni Raducanu n’ont joué beaucoup de doubles, encore moins ensemble. “Je connais Emma depuis il y a très longtemps”, a expliqué Alcaraz, de leur jumelage. Raducanu a parlé d’une «véritable connexion». Je serais surpris si leurs équipes de direction n’étaient pas impliquées. Raducanu a répondu une fois à quelques mots aimables d’Alcaraz après avoir été opéré; Ce post, lui aussi, s’est avéré faux. Les deux ont été repérés une fois en disant bonjour, à distance, dans la zone d’échauffement de l’Open de Madrid, et ont récemment fait un événement ensemble pour Evian, qui les parraine tous les deux. Ils faisaient la promotion de l’eau artisanale. Les tabloïds, quant à eux, les expédient depuis des mois. ♦