Quasi un aliment sur cinq vendu aux États-Unis contient des colorants alimentaires synthétiques, révèle une étude récente. Ces additifs, souvent présents dans les produits destinés aux enfants, sont de plus en plus pointés du doigt pour leurs potentiels effets sur le comportement.
L’étude, publiée dans le Journal de l’Académie de Nutrition et Diététique, a analysé près de 40 000 produits d’épicerie issus des 25 plus grands fabricants américains. Les chercheurs du George Institute for Global Health, de l’Université de Caroline du Nord et du Center for Science in the Public Interest ont constaté que les aliments ciblant les enfants sont particulièrement concernés : 28 % de ces produits contenaient des colorants artificiels, contre seulement 11 % pour les autres catégories.
Au-delà de leur présence accrue dans les produits pour enfants, l’étude met en évidence un lien direct entre colorants synthétiques et teneur en sucre. Les aliments contenant ces additifs affichent en moyenne 141 % de sucre en plus (33,3 g pour 100 g) que ceux qui n’en contiennent pas (13,8 g pour 100 g). Les confiseries et les boissons sucrées sont les principales catégories concernées.
« Compte tenu de l’accumulation de preuves sur les dangers potentiels des colorants synthétiques pour la santé, il est décevant de constater qu’ils restent si répandus dans notre alimentation, en particulier dans les produits conçus pour les enfants », déplore la Dre Elizabeth Dunford, chercheuse au George Institute et professeure adjointe au Département de nutrition de l’Université de Caroline du Nord. « Les niveaux élevés de sucre dans ces produits aux couleurs vives suggèrent que les entreprises utilisent ces colorants pour rendre des aliments et des boissons sucrés plus attrayants, alors que les deux ingrédients sont associés à des effets néfastes sur la santé. »
Certaines marques se distinguent par leur utilisation intensive de colorants synthétiques. Ferrero (60 %) et Mars (52 %) figurent en tête de liste dans le secteur de la confiserie. Plus de la moitié (51 %) des boissons énergisantes de PepsiCo en contiennent, ainsi que 79 % de toutes les boissons pour sportifs, quelle que soit la marque.
À ce stade, la Food and Drug Administration (FDA) américaine a demandé à l’industrie alimentaire d’éliminer volontairement les colorants synthétiques, mais les résultats sont mitigés. « De nombreuses entreprises avaient déjà promis de cesser de les utiliser et n’ont pas tenu leurs promesses », souligne le Dr Thomas Galligan, scientifique principal au Center for Science in the Public Interest. Il estime que l’obligation d’apposer des étiquettes d’avertissement, comme c’est le cas dans l’Union européenne depuis 2010, inciterait davantage les entreprises à reformuler leurs produits.
Plusieurs États américains ont déjà présenté des projets de loi visant à réglementer l’utilisation des colorants synthétiques. En attendant une évolution réglementaire, les experts recommandent aux consommateurs de vérifier attentivement les étiquettes des ingrédients et de privilégier les produits sans colorants artificiels et à faible teneur en sucre, en particulier pour les enfants.