L’avenir de la participation des joueurs de la LNH aux Jeux olympiques de 2026 à Milan et Cortina d’Ampezzo est incertain, en raison d’un désaccord concernant les dimensions de la patinoire. Alors que la LNH avait initialement obtenu l’assurance que la nouvelle arène respectait ses normes, un rapport récent révèle que la patinoire sera légèrement plus petite, suscitant des inquiétudes quant à la sécurité des joueurs.
La patinoire olympique de Milan Cortina sera longue de 196,85 pieds (environ 60 mètres) et large de 85,3 pieds (environ 26 mètres). Ces dimensions diffèrent des 200 pieds par 85 pieds (61 m x 26 m) des patinoires de la LNH. Bien que plus petite que les anciennes patinoires olympiques, qui mesuraient 197 pieds par 98,4 pieds (60 m x 30 m), cette différence de taille est suffisante pour remettre en question les conditions de jeu.
Lors d’une réunion du conseil d’administration de la LNH au Colorado cette semaine, le vice-commissaire Bill Daly a reconnu une « interprétation différente » de ce qui était convenu concernant les dimensions de la patinoire. Il a toutefois souligné que les rapports sur l’avancement des travaux étaient « plutôt positifs ». La LNH a d’ailleurs proposé d’envoyer ses experts en entretien de la glace pour garantir la qualité de la surface.
« Nous avons offert nos services et ils y font appel. Nous mobilisons tous nos experts et prestataires externes pour essayer de mener à bien ce projet de manière acceptable pour les athlètes de la LNH », a déclaré Daly.
Malgré ces efforts, Daly a précisé que la LNH ne prendrait pas le risque d’envoyer ses joueurs si les conditions étaient jugées dangereuses. La sécurité des joueurs reste la priorité absolue, quelles que soient les conséquences d’un éventuel retrait de l’événement.
Certains joueurs, interrogés par The Athletic, ont minimisé les inquiétudes. Nathan MacKinnon, étoile des Avalanche du Colorado, a estimé que même une légère réduction de l’espace pourrait avoir un impact significatif dans les zones clés de la patinoire. « Si vous avez un pied de moins, ça peut faire une grande différence. Si vous vous rapprochez d’un pied dans le placement, je pense que ça pourrait être important. Mais c’est pareil pour tout le monde », a-t-il déclaré.
Martin Necas, coéquipier de MacKinnon et joueur de l’équipe nationale tchèque, s’est dit enthousiaste à l’idée d’un jeu plus rapide et plus physique. « Ce n’est pas grave. Pour moi, je pense que c’est mieux que ce soit plus petit. Je pense que ce sera encore mieux pour les fans. Ce sera super rapide, super intense. J’ai hâte », a-t-il affirmé.
Matthew Tkachuk, des Panthers de la Floride, a également exprimé son optimisme, estimant qu’une patinoire plus petite favoriserait l’action et le contact physique. « J’aime bien que ce soit un peu plus petit. Non seulement je ne suis pas rapide, donc ça arrange mon jeu, mais je pense qu’il y aura plus d’action. Je ne pense pas que ce soit aussi important que les gens le pensent… Je pense qu’ils devraient être contents. Il y aura plus de chances. Moins d’espace, donc plus de physique », a-t-il déclaré sur le podcast « Wingmen » avec son frère Brady.
Brady Tkachuk a quant à lui affirmé qu’il était prêt à jouer n’importe où, même « sur un lac » ou « dans un parc », soulignant l’importance de la participation aux Jeux olympiques après une longue absence.
« On y va. On va jouer. C’est un rêve qu’on a depuis toujours. Ça fait trop longtemps qu’on n’y a pas participé », a-t-il conclu.