Publié le 26 octobre 2025 à 20h09. Face à des délais d’attente croissants au sein du Service national de santé (NHS), un nombre record de Britanniques se tournent vers l’étranger pour recevoir des soins médicaux, une tendance en forte augmentation ces dernières années.
- Plus d’un demi-million de patients britanniques ont cherché des traitements à l’étranger en 2024, soit une hausse de 50 % en deux ans.
- Les arthroplasties de la hanche et du genou, la chirurgie de la cataracte, ainsi que les soins dentaires et esthétiques sont parmi les interventions les plus demandées à l’étranger.
- Malgré une injection de 25 milliards de livres sterling (£25 milliards) dans le NHS, les listes d’attente continuent de s’allonger, atteignant désormais 7,41 millions de patients.
La situation devient alarmante : de plus en plus de citoyens britanniques, excédés par les longues périodes d’attente au sein du NHS, choisissent de se faire soigner à l’étranger. Les chiffres récents, publiés par l’Office for National Statistics, révèlent une augmentation significative de ce phénomène. En 2024, 523 000 personnes ont quitté le Royaume-Uni pour recevoir des soins médicaux, contre 431 000 en 2023 et 348 000 en 2022.
La Turquie, la Pologne, la Roumanie, le Portugal, l’Inde et l’Italie sont les destinations privilégiées de ces patients. Les interventions chirurgicales, notamment les arthroplasties de la hanche et du genou, ainsi que les opérations de la cataracte, sont particulièrement recherchées en raison de leur coût plus abordable à l’étranger. Les soins dentaires et les procédures esthétiques connaissent également un essor important.
Si les cliniques étrangères proposent des tarifs attractifs – une arthroplastie de la hanche peut coûter entre 6 000 £ et 8 000 £ (environ 7 000 à 9 500 €) en Turquie, soit la moitié du prix d’une opération similaire en privé au Royaume-Uni – les experts mettent en garde contre les risques liés à un tel choix. La réglementation des établissements de santé varie considérablement d’un pays à l’autre, et les patients peuvent être confrontés à des complications médicales une fois rentrés chez eux.
Wes Streeting, le secrétaire à la Santé, a exprimé son inquiétude face à cette situation :
« Il est épouvantable que des centaines de milliers de contribuables aient été contraints d’aller à l’étranger pour bénéficier de soins médicaux auxquels ils devraient avoir accès gratuitement dans le cadre du NHS. »
Wes Streeting, secrétaire à la Santé
Il a également souligné les efforts déployés par le gouvernement pour améliorer le système de santé : « Nous remanions le NHS pour mettre fin au système à deux vitesses manifestement injuste dont nous avons hérité, dans lequel les personnes qui ne peuvent pas se permettre de se faire soigner en privé sont laissées pour compte. Il y a un long chemin à parcourir, mais au cours de la première année de ce gouvernement, nous avons déjà délivré plus de cinq millions de rendez-vous supplémentaires et réduit les listes d’attente de 206 000. »
Le gouvernement s’inquiète également de l’attrait exercé par les destinations proposant des procédures cosmétiques à bas prix, qui peuvent entraîner des complications graves et coûteuses pour le NHS. Une campagne de sensibilisation aux risques du tourisme médical a été lancée pour tenter de dissuader les patients de se rendre à l’étranger.
Dennis Reed, de l’association caritative Silver Voices, qui représente les personnes âgées, dénonce une situation désespérée :
« C’est une situation tragique et elle est motivée par le désespoir. Les gens utilisent leurs économies pour obtenir un traitement qu’ils ne peuvent pas obtenir sur le NHS. Pour certains, ce sera à cause des longues attentes pour une arthroplastie de la hanche ou du genou, pour d’autres, ce sera l’impossibilité d’accéder du tout à un dentiste. »
Dennis Reed, Silver Voices
David Hare, directeur général de l’Independent Healthcare Providers Network, souligne que le recours à l’étranger est une conséquence directe des difficultés rencontrées par le NHS :
« Alors que les attentes pour les soins du NHS continuent d’être à des niveaux proches des records – et à leur tour sévèrement ayant un impact sur la qualité de vie des personnes, voire sur leur capacité à travailler – il n’est pas surprenant que des milliers de personnes examinent toutes les options de traitement pour obtenir les soins dont elles ont besoin. Voyager à l’étranger pour se faire soigner n’est cependant pas sans risque et les personnes qui y réfléchissent devraient réfléchir à l’efficacité de la réglementation des autres pays, ainsi qu’à la manière dont les soins de suivi et les éventuelles complications seront gérés. »
David Hare, directeur général de l’Independent Healthcare Providers Network
Bien que la Constitution du NHS pour l’Angleterre garantisse aux patients le droit de choisir leur lieu de traitement, y compris un hôpital privé, cette option est rarement proposée aux patients confrontés à de longues listes d’attente.
Les travaillistes ont fait de la résolution des problèmes du NHS une priorité, en allouant des fonds supplémentaires provenant de l’augmentation des cotisations de sécurité sociale des employeurs et de l’impôt sur les plus-values. Cependant, malgré une légère diminution des listes d’attente, elles ont de nouveau augmenté ces derniers mois, et les temps d’attente aux urgences restent préoccupants.
Le NHS est également confronté à des grèves de médecins, notamment une grève de cinq jours prévue en novembre par les jeunes médecins, malgré des augmentations de salaire supérieures à l’inflation. Des médecins expérimentés ont récemment alerté sur l’état d’urgence que traverse le système de soins d’urgence à travers le Royaume-Uni.
Récemment, une enquête a révélé que le NHS finançait un nombre croissant de patients pour qu’ils soient soignés à l’étranger, avec une augmentation de 42 % du nombre de traitements financés en seulement deux ans. Cependant, la majorité des patients qui se rendent à l’étranger le font à leurs propres frais.