Publié le 4 novembre 2025 à 18h56. Des vaccins contre la COVID-19 pourraient offrir un avantage inattendu dans la lutte contre le cancer, en renforçant la capacité du système immunitaire à reconnaître et à détruire les cellules tumorales. Une étude récente suggère que la vaccination contre le COVID-19 pourrait prolonger la survie des patients atteints de cancers avancés.
- Une étude publiée dans la revue Nature révèle que les patients cancéreux vaccinés contre la COVID-19 présentent une survie médiane significativement plus longue que ceux qui ne le sont pas.
- Les vaccins à ARN messager (ARNm) pourraient « amorcer » le système immunitaire, le rendant plus efficace pour combattre non seulement le virus, mais aussi les cellules cancéreuses.
- Cette découverte ouvre la voie à de nouvelles stratégies thérapeutiques combinant la vaccination par ARNm et l’immunothérapie.
Des chercheurs de la Northeastern University et d’autres institutions ont mis en évidence le potentiel des vaccins à ARNm, initialement développés pour lutter contre la pandémie de COVID-19, dans le traitement du cancer. Mansoor Amiji, professeur distingué de sciences pharmaceutiques et de génie chimique à la Northeastern University, souligne que la technologie de l’ARNm pourrait transformer la prévention et le traitement de nombreuses maladies.
« Il existe de nombreuses preuves qui démontrent comment la technologie de l’ARNm peut transformer notre approche de la prévention et du traitement des maladies, y compris ces bénéfices croisés que nous commençons à observer chez les patients atteints de cancer », explique Mansoor Amiji.
Contrairement aux vaccins traditionnels qui utilisent des virus atténués ou inactivés, les vaccins à ARNm fournissent à l’organisme des instructions génétiques pour fabriquer une partie spécifique d’une protéine. Cela permet de former le système immunitaire à reconnaître et à attaquer l’agent pathogène – ou, dans le cas du cancer, les cellules tumorales – lorsqu’elles apparaissent. L’American Cancer Society indique que les vaccins à ARNm « pourraient s’avérer utiles » dans le traitement du cancer en apprenant au système immunitaire à identifier les protéines présentes sur les cellules cancéreuses.
L’étude publiée dans Nature a analysé les données de plus de 1 000 patients atteints d’un cancer du poumon non à petites cellules avancé et d’un mélanome. Les résultats ont révélé que les patients ayant reçu un vaccin à ARNm contre la COVID-19 dans les 100 jours suivant le début de l’immunothérapie avaient une survie médiane de 37,3 mois, contre 20,6 mois pour les patients non vaccinés. Des expériences menées sur des souris ont également montré que la vaccination par ARNm, combinée à l’immunothérapie, ralentissait la croissance tumorale.
Brandon Dionne, professeur clinicien agrégé de pharmacie et de sciences des systèmes de santé à la Northeastern University, estime que ces résultats ne sont pas surprenants, compte tenu des données précliniques et des études animales suggérant que les vaccins à ARNm « amorcent » le système immunitaire et génèrent une « réponse non spécifique » qui peut aider l’organisme à combattre d’autres maladies. « Cela est spécifique aux vaccins à ARNm, donc ce sont les vaccins à ARNm Moderna ou Pfizer qui créent cet avantage croisé chez les patients atteints de cancer », précise Mansoor Amiji.
Les vaccins agissent en synergie avec les inhibiteurs de points de contrôle immunitaires, des médicaments qui empêchent les tumeurs d’activer des mécanismes qui affaiblissent la réponse immunitaire. « La combinaison empêche simultanément les cellules de bloquer une réponse immunitaire, puis stimule une réponse immunitaire plus forte qui commence alors à attaquer les cellules cancéreuses », explique Dionne.
Les chercheurs soulignent que le domaine médical regorge d’exemples de thérapies présentant des bénéfices croisés. Ils citent le cas des médicaments GLP-1, tels que l’Ozempic et le Wegovy, initialement conçus pour réguler la glycémie chez les patients diabétiques, mais désormais largement utilisés comme médicaments amaigrissants. De même, certains médicaments utilisés pour traiter la dysfonction érectile ont été initialement développés pour traiter l’hypertension pulmonaire. L’azithromycine, un antibiotique, a également démontré des effets thérapeutiques au-delà de ses indications initiales.
« Afin de sensibiliser correctement votre système immunitaire à attaquer les tumeurs, vous devez l’amorcer », explique Amiji. « Et à l’heure actuelle, avec certains cancers, notamment le cancer du poumon et le mélanome, ces tumeurs sont ce que nous appelons des tumeurs ‘froides’, ce qui signifie qu’elles ne permettent pas à nos cellules immunitaires de s’infiltrer et de faire leur travail. » Les vaccins à ARNm pourraient aider à transformer ces tumeurs « froides » en tumeurs « chaudes », en stimulant ainsi le système immunitaire à réagir plus efficacement.
Les chercheurs étudient actuellement si les vaccins pourraient aider à « réveiller » les tumeurs froides et à améliorer les réponses immunitaires. Amiji suggère qu’une analyse rétrospective des données pourrait permettre de déterminer si la vaccination contre la COVID-19 pourrait même prévenir le cancer. « Imaginez que si nous analysions les données de manière rétrospective pour comparer les patients vaccinés et non vaccinés, pourrions-nous déterminer si le vaccin COVID était efficace pour prévenir le cancer en premier lieu ? » se demande-t-il. « Nous aurions évidemment besoin de réaliser cette étude avec une cohorte plus large, mais ce serait une découverte remarquable. »
