Les Patriots de la Nouvelle-Angleterre ont réédité un scénario étonnamment familier lors de leur victoire éclatante contre les Chargers de Los Angeles, samedi soir, en ouverture des séries éliminatoires (16-3). Cette performance défensive rappelle de manière frappante celle qui avait mené l’équipe à la conquête du Super Bowl LIII en 2019, face aux Rams de Los Angeles.
La défense de la Nouvelle-Angleterre a étouffé l’attaque des Chargers, n’accordant que trois points, le plus faible total de points concédés par l’équipe cette saison. Les Chargers n’ont réussi qu’une seule de leurs dix tentatives de troisième et quatrième down, et n’ont pas pu inscrire de touché lors de leurs deux incursions dans la zone rouge. Les Patriots ont également mis la pression sur le quart-arrière Justin Herbert, le sacant six fois et le frappant un total de onze fois. L’équipe a enregistré 20 pressions, une nette augmentation par rapport à sa moyenne de 13,3 pressions par match en saison régulière, selon TruMedia.
« Notre ligne défensive a fait un travail phénoménal », a déclaré le secondeur Robert Spillane après le match. « Milton [Williams], [K’Lavon Chaisson], les joueurs qui sont appelés à se surpasser dans les moments importants, ont réalisé des jeux décisifs. Je suis extrêmement fier d’eux. Marcus Jones a également été un blitz très agressif et efficace. Le sac décisif de Milt [Milton Williams] en fin de match a scellé notre victoire. Nous allons continuer à bâtir sur ce qui fonctionne. »
La défense a été particulièrement décisive dans des moments cruciaux. Après une interception de Drake Maye en première quart-temps qui a donné le ballon aux Chargers sur la ligne des 10 verges des Patriots, la défense a empêché l’équipe adverse de marquer et a forcé un échec sur quatrième tentative. Plus tard, en milieu de troisième quart-temps, après qu’une autre interception de Maye ait donné aux Patriots une opportunité de marquer, la défense a de nouveau tenu bon, forçant un botté de dégagement après que l’attaque eut été stoppée en zone rouge.
L’attaque a finalement pris l’ascendant grâce à une passe de touché de 28 verges de Maye à Hunter Henry, et la défense a ensuite confirmé la victoire avec trois sacs consécutifs sur les deux dernières possessions des Chargers.
« Je pense qu’ils ont très bien joué », a déclaré l’entraîneur-chef Mike Vrabel à propos de sa défense après le match. « La façon dont notre défense a réussi à contenir l’attaque adverse en zone rouge, à l’intérieur des cinq ou neuf verges, a vraiment donné le ton pour le reste du match. »
La question qui se pose désormais est de savoir si cette performance exceptionnelle est durable. Les Chargers, qui avaient subi le plus grand nombre de pressions sur leur quart-arrière (183) pendant la saison régulière, ont-ils simplement servi de victime idéale, ou la défense de la Nouvelle-Angleterre a-t-elle réellement atteint un nouveau niveau ? Si c’est le cas, les Patriots pourraient bien devenir l’équipe surprise de ces séries éliminatoires, avec un potentiel comparable à celui de l’équipe victorieuse de 2018.