La confrontation de dimanche entre les Texans de Houston et les Patriots de la Nouvelle-Angleterre promet un duel intense pour une place en finale de conférence AFC. Après des victoires convaincantes lors du premier tour des éliminatoires, les deux équipes s’apprêtent à s’affronter à Foxborough, où la défense jouera un rôle crucial.
Houston a impressionné en écrasant les Steelers de Pittsburgh, les limitant à seulement six points et inscrivant même deux touchés grâce à sa défense. Les Texans ont également réussi à empêcher Pittsburgh de convertir seulement deux de leurs quatorze tentatives de troisième essai. De leur côté, les Patriots ont également brillé défensivement lors de leur victoire contre les Chargers, réussissant six plaquages du quart-arrière Justin Herbert et ne concédant qu’un seul placement.
Ces performances défensives solides représentent un défi de taille pour les jeunes quarts-arrière prometteurs, C.J. Stroud et Drake Maye. Pour Stroud, il s’agit de sa troisième participation consécutive au tour divisionnel, mais il n’a encore jamais atteint le match de championnat de conférence. Maye, quant à lui, espère devenir le huitième quart-arrière le plus jeune de l’histoire à remporter un match du tour divisionnel.
L’attention se porte particulièrement sur la ligne offensive des Patriots, et plus précisément sur son flanc gauche, composé des recrues Will Campbell (tackle gauche) et Jared Wilson (garde gauche). Ils ont eu du mal face aux Chargers la semaine dernière, Campbell concédant cinq pressions et un sac, tandis que Wilson a subi cinq pressions et deux sacs. Cette vulnérabilité pourrait être exploitée par la redoutable ligne défensive des Texans, menée par Will Anderson et Danielle Hunter, qui a terminé la saison régulière avec un taux de pression de 42,5 %, le deuxième plus élevé de la NFL.
La capacité de C.J. Stroud à protéger le ballon sera également déterminante. Lors de la victoire de Houston contre Pittsburgh, il a commis une interception coûteuse dans la zone rouge et a perdu le ballon cinq fois au total (deux ballons échappés). Bien que sa défense ait limité les dégâts, en ne concédant que trois points sur ces trois revirements, un tel scénario pourrait s’avérer fatal face à un adversaire aussi redoutable que Drake Maye.
Une autre question clé est de savoir si la défense des Patriots a réellement atteint un nouveau niveau. Leur performance dominante contre les Chargers, où ils n’ont concédé que trois points et ont mis Justin Herbert au sol six fois, a été impressionnante. Cependant, il est légitime de se demander si cette domination était due à l’évolution du jeu des Patriots ou aux difficultés rencontrées par les Chargers, dont la ligne offensive était décimée par les blessures.
L’absence potentielle de Nico Collins, le principal receveur des Texans, blessé à la commotion cérébrale lors du match contre Pittsburgh, pourrait également avoir un impact significatif. Christian Kirk devra prendre la relève et réaliser une performance similaire à celle qu’il a livrée contre les Steelers (huit réceptions pour 144 yards et un touché) pour permettre à Houston de déplacer le ballon efficacement.
Pronostic : Les Patriots 24, les Texans 20. Les Patriots semblent avoir l’avantage grâce à leur défense solide et à la difficulté du calendrier pour les Texans, qui ont enchaîné les déplacements. Ils devraient donc se qualifier pour le match de championnat de conférence AFC.