La direction des Pelicans de la Nouvelle-Orléans a mis fin aux fonctions de son entraîneur principal, Willie Green, après un début de saison désastreux avec seulement deux victoires pour dix défaites. Cette décision intervient alors que l’équipe peine à retrouver son potentiel malgré un effectif jeune et prometteur.
L’annonce a été faite samedi par l’équipe. Joe Dumars, vice-président exécutif aux opérations basket-ball, a déclaré dans un communiqué : « Après une évaluation minutieuse, nous avons pris la difficile décision de procéder à un changement d’entraîneur. J’ai le plus grand respect pour Willie Green et je suis sincèrement reconnaissant de sa contribution à l’organisation des Pelicans et à la communauté de la Nouvelle-Orléans. Nous lui souhaitons, ainsi qu’à sa famille, le meilleur pour l’avenir. »
Willie Green avait été recruté en 2021 après avoir fait ses preuves comme assistant auprès de Monty Williams aux Phoenix Suns. Son arrivée à la Nouvelle-Orléans coïncidait avec l’éclosion de Zion Williamson, alors âgé de deux saisons en NBA. L’équipe disposait également d’un capital draft important, hérité des échanges d’Anthony Davis et de Jrue Holiday, et d’un groupe de jeunes talents prometteurs, dont Trey Murphy, Herb Jones et Jose Alvarado.
Cependant, les Pelicans ont été constamment confrontés à des problèmes de blessures, empêchant l’équipe de présenter une formation stable sur le terrain. Une période entre début décembre 2023, avec le retour de C.J. McCollum après une blessure, et mars 2024, avant une nouvelle blessure d’Ingram, a révélé le potentiel de l’équipe, avec 31 victoires pour 16 défaites et une position de prétendant dans la Conférence Ouest.
Les blessures d’Ingram puis de Williamson lors du tournoi Play-In ont freiné l’élan des Pelicans. L’équipe a été balayée au premier tour des playoffs par le Thunder, avant de connaître une saison 2024-2025 catastrophique avec un bilan de 21 victoires pour 61 défaites. À la fin de cette saison, le directeur général David Griffin, qui avait embauché Green, a été remplacé par Joe Dumars. Ce dernier a choisi de laisser Green diriger le début de la saison 2025-2026 pour tenter de prouver sa valeur, mais sans succès.
Les six premiers matchs de la saison se sont soldés par des défaites cumulées de 107 points. De plus, l’hésitation de Green à donner du temps de jeu significatif au rookie Derik Queen a suscité des interrogations. Queen, acquis en échange du choix de premier tour de draft de 2026 de l’équipe, n’a joué que 10 à 20 minutes par match, à l’exception d’une rencontre face aux Spurs où il a disputé 34 minutes en raison de l’absence des autres pivots.
James Borrego, l’assistant principal, a été nommé entraîneur par intérim. Il avait été approché par les New York Knicks durant l’été pour devenir l’assistant principal de Mike Brown, mais les Pelicans avaient refusé de lui accorder la permission d’être interviewé. Borrego devra relever un défi de taille, car les Pelicans, malgré la présence de jeunes talents comme Chris Paul, Anthony Davis et Williamson, n’ont remporté que deux séries de playoffs depuis leur arrivée à la Nouvelle-Orléans en 2003. L’effectif actuel, affaibli par les blessures de Williamson et Dejounte Murray, et manquant de profondeur, nécessitera des améliorations significatives pour redevenir compétitif.