Publié le 2024-02-29 10:00:00. Des recherches récentes révèlent que les spermatozoïdes porteurs de mutations génétiques peuvent bénéficier d’un avantage compétitif au sein des testicules, augmentant ainsi le risque de transmission de ces mutations aux générations futures, en particulier avec l’âge du père.
- Les mutations génétiques dans le sperme ne s’accumulent pas aléatoirement, mais subissent une forme de sélection naturelle.
- Certains gènes mutés sont favorisés par l’environnement testiculaire, notamment ceux liés à des troubles neurologiques et à certains cancers.
- L’âge paternel avancé est associé à une augmentation du pourcentage de spermatozoïdes porteurs de mutations pathogènes.
Contrairement à la croyance répandue selon laquelle les mutations génétiques transmises par les pères plus âgés étaient simplement le résultat d’erreurs aléatoires dues à la diminution de la capacité de réparation de l’ADN, une étude menée par le Wellcome Sanger Institute au Royaume-Uni a mis en évidence un mécanisme évolutif plus complexe. Les scientifiques ont découvert que certains spermatozoïdes, porteurs de mutations spécifiques, peuvent prospérer dans l’environnement testiculaire, augmentant ainsi leurs chances d’être transmis à la descendance.
L’équipe de recherche, en collaboration avec le King’s College de Londres, a analysé des échantillons de sperme de 81 hommes âgés de 24 à 75 ans en utilisant la technologie de séquençage NanoSeq, d’une très haute précision. Les résultats ont démontré que les mutations ne s’accumulent pas de manière uniforme, mais sont soumises à une forme de “sélection naturelle” au niveau cellulaire.
Dans le testicule, véritable usine de production de spermatozoïdes, certaines mutations génétiques confèrent aux cellules précurseurs du sperme un “avantage de croissance”. Ces cellules se divisent alors plus rapidement que les cellules normales, formant de vastes “colonies” de clones. Ce phénomène, appelé “sélection positive”, signifie que ces spermatozoïdes mutés sont plus compétitifs et plus nombreux à être produits.
40 gènes clés associés à un risque accru chez les hommes de plus de 70 ans
Les données révèlent qu’environ 2 % des spermatozoïdes sont porteurs de mutations pathogènes chez les hommes dans la trentaine. Ce pourcentage augmente pour atteindre 3 à 5 % chez les hommes d’âge moyen (43 à 58 ans) et grimpe à 4,5 % en moyenne chez les hommes de plus de 70 ans. Bien que le risque augmente avec l’âge, il est important de noter que toutes les variantes ne provoquent pas de maladies et que la transmission dépend de la fécondation.
L’étude a identifié 40 gènes spécifiques dont les mutations sont particulièrement “favorisées” par l’environnement testiculaire. Ces gènes sont souvent liés à des troubles du développement neurologique chez l’enfant et à un risque accru de certains cancers héréditaires.
« La lignée germinale mâle est en réalité un champ de bataille dynamique, où la sélection naturelle peut favoriser des mutations nuisibles. »
Raheleh Rahbari, auteure principale de l’étude
Matt Hurles, directeur de l’Institut Sanger, a souligné que ces découvertes révèlent les risques cachés liés à l’augmentation de l’âge paternel : “Certaines mutations de l’ADN non seulement survivent, mais se développent même dans les testicules.”
Une étude complémentaire, menée par la Harvard Medical School, a analysé plus de 54 000 ensembles d’ADN parent-enfant et a confirmé que de telles mutations peuvent augmenter significativement le taux de mutation des spermatozoïdes. Cela explique l’apparition de certaines maladies génétiques rares chez des enfants dont les parents ne sont pas porteurs de la mutation (mutations de novo). Cependant, les experts insistent sur le fait qu’il s’agit d’une découverte scientifique fondamentale qui ne modifie pas pour l’instant les recommandations cliniques actuelles. La majorité des enfants nés de pères plus âgés continueront de naître en bonne santé.
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