Publié le 2024-11-21 10:32:00. Des chercheurs de l’Université de Californie à Davis ont mis en lumière de nouvelles informations sur la manière dont la péritonite infectieuse féline (PIF), une maladie autrefois mortelle chez les chats, se propage au sein du système immunitaire. Ces découvertes pourraient ouvrir des perspectives cruciales pour la compréhension du syndrome post-COVID et d’autres affections inflammatoires chroniques chez l’humain.
- La PIF, causée par un coronavirus félin, infecte un éventail beaucoup plus large de cellules immunitaires que ce que l’on pensait auparavant.
- L’étude révèle que le virus se réplique activement à l’intérieur de ces cellules, ce qui pourrait expliquer les problèmes immunitaires à long terme observés chez les chats guéris.
- Les chats atteints de PIF offrent un modèle unique pour étudier les interactions entre les coronavirus et le système immunitaire, difficilement accessible chez l’homme.
Longtemps considérée comme une maladie incurable, la péritonite infectieuse féline (PIF) est causée par une mutation d’un coronavirus félin commun. Si elle n’est pas traitée, elle est presque toujours fatale. Bien que la PIF ne touche que les félins, elle présente des similitudes frappantes avec les manifestations graves de l’infection au coronavirus chez l’homme, notamment une inflammation sévère pouvant endommager plusieurs organes et des symptômes persistants ou récurrents.
Pendant des années, la communauté scientifique a supposé que le virus responsable de la PIF n’infectait qu’un seul type de cellule immunitaire. Or, les recherches menées par l’équipe de l’UC Davis démontrent que cette hypothèse est erronée.
« Ce que nous avons découvert, c’est qu’il infecte en réalité une gamme beaucoup plus large de cellules immunitaires, y compris celles qui sont essentielles à la lutte contre l’infection. »
Amir Kol, professeur agrégé à l’École de médecine vétérinaire de l’UC Davis
L’étude, publiée dans la revue Veterinary Microbiology, a analysé des échantillons de ganglions lymphatiques prélevés sur des chats atteints de PIF naturelle. Les ganglions lymphatiques, centres névralgiques du système immunitaire, sont des lieux de rassemblement et de coordination des globules blancs face aux maladies. Les chercheurs ont détecté la présence de matériel viral dans divers types de cellules immunitaires, notamment les lymphocytes B, producteurs d’anticorps, et les lymphocytes T, qui aident le système immunitaire à identifier et à éliminer les cellules infectées.
Ils ont également constaté que le virus se répliquait activement au sein de ces cellules immunitaires, et non se limitait à laisser des fragments inoffensifs. Cette réplication virale active pourrait expliquer la persistance de problèmes immunitaires à long terme, même après un traitement antiviral réussi et l’amélioration de l’état général du chat.
La pertinence de ces découvertes dépasse largement le domaine vétérinaire. Chez les patients atteints de maladies graves ou chroniques liées au coronavirus, les scientifiques suspectent que le virus peut persister dans l’organisme ou continuer à perturber le système immunitaire. L’étude directe de ces phénomènes chez l’humain est cependant complexe, car l’accès aux tissus immunitaires, tels que les ganglions lymphatiques, est souvent limité pour les médecins.
Les chats atteints de PIF offrent donc une opportunité rare d’étudier ces processus de près.
« C’est là que les chats nous offrent une opportunité unique. Nous pouvons étudier directement les tissus immunitaires infectés dans une maladie à coronavirus d’origine naturelle – quelque chose qui est très difficile à faire chez l’homme. »
Amir Kol, professeur agrégé à l’École de médecine vétérinaire de l’UC Davis
Les résultats suggèrent que la PIF pourrait servir de modèle précieux pour mieux comprendre la manière dont les coronavirus interagissent avec le système immunitaire au fil du temps. Les connaissances acquises grâce à l’étude des chats pourraient ainsi guider les futures recherches sur l’inflammation chronique et les syndromes post-viraux chez l’humain, y compris le syndrome long COVID.
En reliant la médecine vétérinaire et la médecine humaine, cette étude souligne l’importance des maladies animales naturelles pour répondre à des questions cruciales concernant la santé humaine.
Outre Amir Kol, l’étude a été menée par Aadhavan Balakumar, Patrawin Wanakumjorn, Kazuto Kimura, Ehren McLarty, Katherine Farrell, Terza Brostoff, Jully Pires, Tamar Cohen-Davidyan, Jennifer M. Cassano, Brian Murphy et Krystle Reagan, tous affiliés à l’UC Davis. Le financement de l’étude a été assuré par les National Institutes of Health et le fonds Sock-FIP du Center for Companion Animal Health de l’École de médecine vétérinaire de l’UC Davis, ainsi que par la Faculté de médecine vétérinaire de l’Université Kasetsart en Thaïlande.