Publié le 22 novembre 2023 10h00. Une plongée au cœur de l’empire Dunnes Stores, à travers le regard du journaliste Matt Cooper, révèle un récit familial complexe, marqué par le succès, les scandales et une rivalité subtile entre ses magasins de Cork et de Dublin.
- Matt Cooper, auteur de la biographie « Dynasty », a découvert que le magasin Dunnes Stores de Bishopstown, à Cork, surpasse largement son homologue de Cornelscourt, à Dublin.
- L’histoire de la famille Dunne est jalonnée de rebondissements, de l’ascension fulgurante de Ben Dunne Sr à la prise de contrôle par sa fille Margaret, en passant par les controverses impliquant Ben Dunne Jr.
- Malgré un attachement apparent à Cork au début de son histoire, la famille Dunne semble s’être progressivement éloignée de la ville, bien que Margaret Heffernan y rende régulièrement visite.
Dans son dernier livre, « Dynasty », le journaliste et animateur radio Matt Cooper explore l’histoire fascinante de Dunnes Stores, l’une des chaînes de vente au détail les plus emblématiques d’Irlande. Au-delà des chiffres et des stratégies commerciales, c’est un portrait intime de la famille Dunne qui se dessine, avec ses succès, ses drames et ses secrets.
L’une des révélations les plus marquantes pour Cooper, originaire de Cork, a été sa visite au vaste magasin Dunnes Stores de Bishopstown. « Je n’étais jamais allé à Cornelscourt à Dublin, alors je suis allé y jeter un œil lorsque j’ai commencé le livre », explique-t-il. Après avoir reçu de nombreux conseils, il s’est rendu au magasin près de Bandon Rd, surnommé par les habitants le « Dunnes chic ». Sa conclusion est sans appel : « C’est mieux que Cornelscourt, ce qui veut dire quelque chose. »
Ce constat a suscité l’étonnement de Cooper, qui décrit une affluence considérable un dimanche matin de janvier : « Nous y sommes allés un dimanche de janvier à 11 heures ; c’était plein à craquer et nous avions du mal à nous garer. Je me disais : « Qu’est-ce qui se passe ? » Je me promenais à l’intérieur et je me disais simplement : « Wow ». »
L’évolution constante de Dunnes Stores témoigne de sa capacité à s’adapter aux mutations du marché et aux nouvelles attentes des consommateurs. Cette transformation a débuté à Cork, où Ben Dunne Sr a ouvert sa première boutique sur St Patrick’s Street en 1944, suite à la fermeture d’un drapier local. Cooper relate que Ben Sr a profité de l’occasion pour acquérir le stock à bas prix, une annonce dans le annonçant la liquidation des biens de Luke Burke. L’ouverture a été un tel succès que la Gardaí (police irlandaise) a dû intervenir pour maîtriser la foule enthousiaste qui avait brisé une vitrine pour accéder au magasin.
Ben Sr, sa femme Nora et leurs enfants ont d’abord vécu à Browningstown Park, à Douglas, avant de déménager à Blackrock, puis dans la somptueuse demeure de Ringmahon House, entourée d’une ferme de 100 acres. Bien que Ben Sr ait envisagé de prendre sa retraite à Ringmahon, il n’a jamais concrétisé ce projet. « Les enfants ont quitté Cork, et je dis cela en tant que personne qui s’est quittée pour des raisons professionnelles, mais il ne semblait pas y avoir d’énorme attachement sentimental à Cork », observe Cooper.
Margaret Heffernan, l’aînée de la famille, qui a supervisé le succès continu de l’entreprise au 21e siècle, est cependant une visiteuse régulière à Cork, car sa sœur cadette Anne, confrontée à des problèmes de santé, y réside dans un établissement spécialisé.
L’histoire de la famille Dunne est également marquée par des scandales retentissants, notamment l’enlèvement de Ben Dunne Jr par l’IRA en 1981 et son arrestation en Floride en 1992 pour trafic de drogue. Cooper, qui a rencontré Ben Jr à plusieurs reprises dans le cadre de son travail de journaliste économique, se souvient d’une rencontre particulièrement surprenante en 1993, peu après son éviction de l’entreprise familiale :
« Pendant que je l’interviewais, il a reçu un appel téléphonique et c’était Charles Haughey qui vérifiait comment il allait. »
Matt Cooper, journaliste et auteur
« Ce n’est que plus tard que j’ai découvert que son inquiétude n’était pas motivée par la santé de Ben ou quoi que ce soit du genre, mais par son implication financière personnelle », ajoute Cooper. L’histoire familiale est, selon lui, marquée par la dépendance, et celle de Ben s’est déroulée au grand jour.
Après les épreuves traversées par Ben Jr, c’est Margaret qui a pris les rênes de l’entreprise, la guidant vers de nouveaux sommets. Aujourd’hui, à 83 ans, elle reste aux commandes, entourée de sa fille Anne et de sa nièce Sharon McMahon, auxquelles elle a progressivement confié davantage de responsabilités.
« Ces trois femmes ont transformé l’entreprise et l’ont gardée entièrement adaptée à ce que veut réellement l’Irlande moderne, et elle reste une entreprise très rentable et dominante à cet égard », conclut Cooper.
L’histoire de la famille Dunne, complexe et captivante, rappelle celle d’une série télévisée à succès comme , avec ses luttes de pouvoir, ses transactions impitoyables et ses conséquences personnelles.
Bien que désormais connu comme animateur de l’émission de radio sur Today FM, Matt Cooper a retrouvé avec plaisir le plaisir de la recherche, de l’interview et de l’écriture pour ce projet.
Il se dit d’ailleurs prêt à prendre une pause dans l’écriture de livres, tout en continuant à animer son émission de radio et à publier des chroniques dans la presse. Il rit en réponse à la question de savoir s’il travaille déjà sur un nouveau livre : « Oui, je travaille sur une émission de radio quotidienne et j’écris quelques chroniques dans les journaux. »