Publié le 27 décembre 2025 à 07h10. La réintroduction du puma en Patagonie argentine a des conséquences inattendues sur l’écosystème local, notamment en modifiant le comportement de ces félins et en favorisant des interactions sociales accrues autour d’une nouvelle source de nourriture : les manchots de Magellan.
- La présence de pumas influence le comportement des manchots de Magellan et des autres prédateurs locaux.
- Les pumas qui chassent les manchots présentent des comportements sociaux plus marqués que ceux qui se nourrissent d’autres proies.
- Cette nouvelle dynamique écologique souligne l’importance de prendre en compte les interactions imprévues lors des efforts de conservation.
Au XXe siècle, le puma avait disparu de la région de Monte León en raison de la pression exercée par les éleveurs de moutons. La création du parc national de Monte León en 2004 a permis le retour progressif de l’espèce. En l’absence de prédateurs, une colonie de manchots de Magellan (Spheniscus magellanicus) s’est établie sur la terre ferme, atteignant une population d’environ 40 000 couples reproducteurs.
Dès le début, les chercheurs ont constaté la présence de restes de manchots dans les excréments des pumas, signalant une adaptation rapide de ces derniers à cette nouvelle ressource alimentaire. Initialement, on pensait que seuls quelques individus s’aventuraient à chasser les manchots, mais des observations plus poussées ont révélé une présence beaucoup plus importante de pumas à proximité de la colonie.
Une étude récente, publiée dans Actes de la Royal Society B, a utilisé des caméras et des colliers GPS pour suivre les mouvements de 14 pumas entre 2019 et 2023 sur une zone de 2 kilomètres autour du parc national. Les résultats montrent que neuf de ces pumas se nourrissaient régulièrement de manchots, tandis que les cinq autres se concentraient sur d’autres proies.
Les pumas qui consommaient des manchots affichaient une variation plus importante de leurs territoires en fonction des saisons. Pendant la période de reproduction des manchots, ils restaient proches de la colonie, mais migraient sur de plus longues distances pendant l’été, lorsque les oiseaux s’éloignent de la côte. Plus surprenant encore, ces pumas interagissaient beaucoup plus fréquemment les uns avec les autres que ceux qui chassaient d’autres animaux. L’étude a recensé 254 rencontres entre pumas se nourrissant de manchots, contre seulement quatre entre ceux qui ne le faisaient pas, la plupart de ces interactions se produisant dans un rayon d’un kilomètre autour de la colonie.
« Restaurer la faune dans les paysages transformés d’aujourd’hui ne signifie pas simplement ramener les écosystèmes à leur état passé. Cela peut créer des interactions entièrement nouvelles qui remodèlent le comportement animal et les populations de manière inattendue. »
Proverbe Mitchell, écologiste à Duke Farms (New Jersey)
Cette augmentation des interactions entre les pumas suggère une plus grande tolérance entre eux, facilitée par l’abondance de nourriture que représentent les manchots. La densité de population de pumas dans la région est désormais plus de deux fois supérieure à ce qui avait été enregistré auparavant en Argentine. Traditionnellement solitaires, les pumas adultes maintiennent de vastes territoires pour assurer un approvisionnement suffisant en proies pour eux-mêmes et leurs petits.
Selon Science en direct, Juan Ignacio Zanon Martínez, écologiste des populations au Conseil national argentin pour la recherche scientifique et technique (CONICET), souligne que la compréhension du comportement des grands carnivores dans les écosystèmes affectés par l’activité humaine est essentielle pour la planification de la conservation. Il explique que cela permet aux gestionnaires de développer des stratégies basées sur le fonctionnement réel des écosystèmes, plutôt que sur des hypothèses concernant leur état passé.
Les chercheurs prévoient d’étudier l’impact de cette nouvelle relation entre pumas et manchots sur d’autres proies, comme le guanaco (Lama guanicoe), un proche parent du lama. Même si la prédation des pumas n’a pas d’impact significatif sur les grandes colonies de manchots, elle pourrait influencer la croissance de nouvelles colonies plus petites, ce qui représente un défi pour les gestionnaires de la zone.
