Publié le 16 mars 2024 à 10h30. Des scientifiques ont observé pour la première fois en temps réel la fragmentation d’une plaque tectonique sous l’océan Pacifique, au large de Vancouver, offrant de nouvelles perspectives sur les mécanismes des tremblements de terre et de l’activité volcanique.
- La plaque Juan de Fuca se fracture progressivement, créant de nouvelles microplaques.
- Cette découverte permet d’affiner les cartes de risques sismiques dans la région de Cascadia.
- Les fractures pourraient influencer l’activité volcanique en ouvrant des voies pour la remontée de matière chaude du manteau terrestre.
Une équipe de chercheurs de l’Université d’État de Louisiane a réussi à visualiser la rupture d’une plaque tectonique en action. Cette avancée, rendue possible grâce à la combinaison de données provenant de capteurs sous-marins, d’imagerie sismique et d’enregistrements de tremblements de terre, permet de reconstituer la structure interne du fond marin avec une précision inédite. L’étude, relayée par Science Quotidienne, révèle que la rupture ne se produit pas de manière soudaine, mais par une série d’épisodes progressifs.
Les observations se concentrent sur la plaque Juan de Fuca et la plaque de l’Explorateur, où les scientifiques ont documenté des fractures profondes, dont une séparation verticale atteignant près de cinq kilomètres (3,1 miles). Pour obtenir ces images détaillées, ils ont utilisé des ondes sonores émises par un navire de recherche et captées par des capteurs immergés. L’analyse des échos a révélé que certains segments des plaques restent connectés, tandis que d’autres ne présentent plus d’activité sismique, indiquant une perte de contact entre les roches.
« Ces ruptures par étapes se produisent par des coupures successives facilitées par des failles où les plaques glissent les unes sur les autres, donnant naissance à de nouvelles microplaques tandis que la subduction se poursuit dans d’autres zones. »
Brandon Shuck, géologue et responsable du projet
Cette découverte a des implications importantes pour la compréhension des risques sismiques dans la région de Cascadia, située dans le nord-ouest du Pacifique. Bien que l’apparition de nouvelles fissures modifie la compréhension du système tectonique, le risque de tremblements de terre majeurs et de tsunamis reste élevé à court terme. Les scientifiques estiment que ces fractures pourraient également créer des passages permettant à la matière chaude du manteau terrestre de remonter, ce qui pourrait entraîner des épisodes temporaires d’activité volcanique et modifier les limites des plaques existantes.
Les chercheurs continuent de surveiller attentivement la région pour déterminer comment ces fractures affecteront la propagation des futurs tremblements de terre et l’activité sismique globale. L’étude ouvre de nouvelles voies pour la recherche et la prévention des risques naturels liés à la tectonique des plaques.