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Publié le 2024-02-29 14:35:00. Une nouvelle étude de l’université Yale révèle que le trouble de stress post-traumatique (TSPT) ne se manifeste pas uniquement par la peur, mais peut également être profondément ancré dans une souffrance émotionnelle intense, ouvrant la voie à des traitements plus personnalisés.

• Les chercheurs de Yale ont identifié deux profils émotionnels distincts chez les personnes souffrant de TSPT : un dominé par la peur et l’autre par une détresse émotionnelle profonde.
• L’étude, basée sur l’analyse de l’activité cérébrale et des questionnaires, montre que la douleur émotionnelle interfère davantage avec la vie quotidienne que les réactions de peur chez 70 % des participants.
• Ces découvertes suggèrent que les approches thérapeutiques actuelles, axées principalement sur la réduction de l’anxiété, pourraient ne pas être suffisantes pour tous les patients.

Le trouble de stress post-traumatique (TSPT) est une affection complexe qui peut survenir après avoir vécu ou été témoin d’un événement traumatisant, tel qu’un accident grave, une agression, une catastrophe naturelle ou un conflit armé. Longtemps considéré comme une réaction principalement liée à la peur, le TSPT se révèle, selon une récente étude de l’université Yale, bien plus nuancé.

Dirigée par le chercheur Ziv Ben-Zion, l’équipe de Yale a publié ses conclusions dans la revue scientifique Biological Psychiatry. Les scientifiques ont analysé à la fois l’expérience subjective des patients et leur activité cérébrale afin de mieux comprendre les mécanismes sous-jacents aux différents types de symptômes.

Traditionnellement, le TSPT est associé à des réactions de peur intenses, telles que des chocs exagérés, des cauchemars, des souvenirs intrusifs et une tendance à éviter les lieux ou les situations qui rappellent l’événement traumatisant. Ces symptômes reflètent un système d’alerte hyperactif, qui reste constamment en état d’alerte, même en l’absence de danger réel.

Cependant, l’étude de Yale met en évidence l’existence d’un autre type de souffrance, prédominant chez de nombreux patients. Il se manifeste par des sentiments persistants de tristesse, de culpabilité, de perte d’intérêt pour les activités habituelles, des troubles du sommeil, de l’irritabilité et un sentiment général de déconnexion émotionnelle.

Pour identifier ces différents profils, plus de 800 participants ont répondu à des questionnaires détaillés sur leur état émotionnel et comportemental. L’analyse statistique a permis de distinguer clairement deux groupes : ceux dont les symptômes sont principalement liés à la peur et ceux dont la détresse émotionnelle est prédominante. Environ 70 % des participants ont d’ailleurs rapporté que la douleur émotionnelle avait un impact plus important sur leur vie quotidienne que les réactions de peur.

« Le TSPT est très hétérogène, mais la plupart des modèles diagnostiques et thérapeutiques se concentrent presque exclusivement sur la peur »,

Ziv Ben-Zion, chercheur à l’université de Yale

Une seconde phase de l’étude a consisté à évaluer 162 personnes ayant vécu des expériences traumatisantes à l’aide de l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf). Cette technique permet d’observer l’activité cérébrale et les connexions entre les différentes régions du cerveau au repos ou lors de l’exécution de tâches spécifiques. Les participants ont été suivis pendant plus d’un an afin d’analyser l’évolution de leurs symptômes.

Les résultats ont révélé que certains schémas de connectivité cérébrale permettaient de prédire l’intensité future des symptômes liés à la peur. Cependant, ces mêmes indicateurs se sont avérés moins efficaces pour anticiper le niveau de douleur émotionnelle, suggérant que les deux profils seraient soutenus par des circuits neuronaux différents.

Selon les chercheurs, cette découverte souligne la nécessité d’adopter une approche plus personnalisée dans le traitement du TSPT. Les approches thérapeutiques actuelles, qu’elles soient pharmacologiques ou psychothérapeutiques, sont principalement axées sur la réduction de la peur et de l’anxiété. Il pourrait être nécessaire de développer des interventions spécifiques pour cibler la détresse émotionnelle et améliorer la qualité de vie des patients qui en souffrent.

Les auteurs de l’étude soulignent que ces résultats pourraient également ouvrir la voie à de nouvelles recherches visant à identifier des marqueurs biologiques et des outils de diagnostic plus précis, capables d’anticiper l’évolution de la maladie et d’adapter les traitements en conséquence.