plus de gens

Publié le 13 décembre 2025 à 11h00. La circulation du norovirus, responsable de violentes gastro-entérites, est en hausse en Californie et aux États-Unis, avec l’émergence d’une nouvelle souche qui pourrait aggraver la situation cet hiver.

• Une nouvelle souche du norovirus, GII.17, domine désormais les infections et pourrait entraîner une augmentation de 50 % des cas par rapport à la normale.
• Les concentrations de norovirus dans les eaux usées de Los Angeles sont en augmentation, signe d’une circulation accrue du virus.
• Les symptômes du norovirus, vomissements et diarrhée, peuvent nécessiter une consultation médicale, en particulier chez les jeunes enfants et les personnes âgées.

Les autorités sanitaires californiennes et américaines observent une recrudescence du norovirus, communément appelé « virus des vomissements ». Cette augmentation est particulièrement marquée dans la région de la baie de San Francisco et à Los Angeles, mais s’étend à l’ensemble du pays. Le taux de positivité des tests de norovirus a progressé de 8,66 % à 11,69 % au niveau national entre septembre et fin novembre, et atteint même 14,08 % dans la région Ouest des États-Unis, selon les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies (CDC).

Le norovirus est extrêmement contagieux et constitue la principale cause de gastro-entérite aiguë aux États-Unis. Les épidémies sont généralement plus fréquentes pendant les mois d’hiver, de novembre à avril. Cette année, la situation est d’autant plus préoccupante qu’une nouvelle souche, baptisée GII.17, est devenue dominante. Les scientifiques estiment qu’elle pourrait provoquer une augmentation de 50 % du nombre de cas par rapport aux années précédentes.

« Si votre système immunitaire n’est pas habitué à quelque chose qui se présente, beaucoup de gens sont infectés », explique le Dr Peter Chin-Hong, expert en maladies infectieuses à l’UC San Francisco. GII.17 a supplanté la souche GII.4, qui était responsable de plus de la moitié des épidémies nationales de norovirus au cours de la dernière décennie. Selon les chercheurs des CDC, l’ancêtre de GII.17 serait apparu lors d’une épidémie en Roumanie en 2021.

Cette nouvelle souche a pris de l’ampleur lors de l’hiver dernier, représentant environ 75 % des épidémies de norovirus à l’échelle nationale. L’activité du virus avait été relativement stable les trois saisons précédentes, lorsque GII.4 était prédominante. La saison 2024-2025 a débuté plus tôt que d’habitude, en octobre 2024, a atteint un pic en janvier et s’est prolongée jusqu’à l’été, comme le soulignent les auteurs d’une étude publiée dans la revue Maladies infectieuses émergentes.

Les conséquences du norovirus peuvent être importantes, comme en témoigne la fermeture d’une école primaire du Massachusetts, contrainte d’annuler ses cours jeudi et vendredi en raison d’un « volume élevé de cas de maladies de l’estomac » suspectés d’être liés au norovirus. Plus de 130 élèves de l’école élémentaire Roberts de Medford étaient absents mercredi, et les responsables craignent un manque de personnel et d’élèves pour reprendre les cours vendredi. Une entreprise spécialisée a été engagée pour procéder à un nettoyage en profondeur des locaux.

Bien que certaines régions de Californie ne soient pas encore touchées de manière significative, les niveaux de norovirus dans les eaux usées sont en augmentation dans l’ensemble de l’État. Jusqu’à présent, 32 épidémies de norovirus confirmées en laboratoire ont été signalées au Département de la santé publique de Californie, contre 69 l’année dernière. Les autorités sanitaires précisent toutefois que ces chiffres ne reflètent pas nécessairement la gravité réelle de la situation, car de nombreuses infections ne sont pas confirmées en laboratoire.

Entre le 1er août et le 13 novembre, 153 épidémies de norovirus ont été signalées au niveau national, contre 235 à la même période l’année précédente. L’UCLA n’a pas constaté d’augmentation du nombre de tests de norovirus commandés, ni de hausse significative des taux de positivité. Le Dr Chin-Hong confirme que la situation reste relativement stable sur le plan clinique en Californie, mais s’attend à une aggravation dans les semaines à venir.

En moyenne, le norovirus provoque 2,27 millions de consultations en médecine générale, 465 000 visites aux urgences, 109 000 hospitalisations et 900 décès par an aux États-Unis, principalement chez les personnes âgées de 65 ans et plus. Les personnes souffrant de vomissements sévères, de diarrhée importante et de déshydratation doivent consulter un médecin pour bénéficier d’une réhydratation intraveineuse.

« Les enfants déshydratés peuvent pleurer avec peu ou pas de larmes et être inhabituellement somnolents ou irritables », préviennent les CDC. Les boissons pour sportifs peuvent aider en cas de déshydratation légère, mais les solutions de réhydratation orale disponibles en pharmacie sont plus efficaces. Les enfants de moins de 5 ans et les adultes de 85 ans et plus sont particulièrement vulnérables et doivent consulter rapidement un professionnel de santé.

Les nourrissons sont les plus à risque, car même une petite quantité de virus peut entraîner des complications graves, notamment une entérocolite nécrosante, une inflammation de l’intestin potentiellement mortelle qui affecte presque exclusivement les nouveau-nés, selon la Bibliothèque nationale de médecine. Les personnes immunodéprimées peuvent également souffrir de diarrhée prolongée, car leur système immunitaire est moins capable de neutraliser le virus.

Le norovirus se transmet principalement par l’ingestion d’eau ou d’aliments contaminés par des matières fécales, ou par le contact avec des surfaces contaminées suivi du toucher du visage. Les symptômes apparaissent généralement entre 12 et 48 heures après l’exposition. Le lavage des mains est essentiel, car le gel hydroalcoolique est inefficace contre le norovirus. Il est recommandé de se laver les mains avec du savon et de l’eau pendant au moins 20 secondes, en insistant sur le dos des mains, entre les doigts et sous les ongles.

En cas de norovirus à domicile, il est crucial de nettoyer et de désinfecter les surfaces et les objets fréquemment touchés, car la contamination est facile. Les aliments potentiellement contaminés doivent être jetés, car le norovirus est relativement résistant à la chaleur et peut survivre à des températures allant jusqu’à 145 degrés. Il faut savoir que seulement 10 particules virales suffisent à provoquer une infection, contrairement à la salmonelle, qui nécessite l’ingestion de milliers de bactéries pour provoquer une maladie.

Les personnes infectées restent contagieuses même après la disparition des symptômes, et peuvent continuer à propager le virus pendant deux semaines ou plus, selon les CDC. Il est donc recommandé de rester à la maison pendant 48 heures après la fin de l’infection et de laver le linge à l’eau chaude. Le norovirus peut se propager rapidement dans les écoles, les bateaux de croisière, les garderies et les prisons.

Récemment, une épidémie de norovirus a été signalée sur le bateau AIDAdiva, parti d’Allemagne le 10 novembre. Sur 2 007 passagers, 4,8 % ont déclaré être malades. L’épidémie a été signalée après des escales à Portland (Angleterre), Halifax (Canada), Boston, New York, Charleston (Caroline du Sud) et Miami. Le navire devait également faire escale à Puerto Vallarta, San Diego, Los Angeles, Santa Barbara et San Francisco entre le 19 et le 21 décembre, selon CruiseMapper.