Le comté de Santa Clara a fait volte-face concernant ses projets de modification des règles d’aménagement du territoire agricole, après une forte mobilisation des agriculteurs, des éleveurs, des cavaliers et des viticulteurs. L’initiative visait à préserver les terres agricoles, mais suscitait de vives inquiétudes quant à sa potentielle impact sur les exploitations locales.
Mardi, le conseil de surveillance a approuvé à l’unanimité une proposition de la superviseure Sylvia Arenas, qui suspend effectivement la révision de la politique de zonage et garantit une prise en compte plus large des préoccupations de la communauté. Arenas, dont le district couvre une grande partie des terres agricoles du comté, a souligné la nécessité d’une approche équilibrée.
« Cette ordonnance a des implications considérables pour nos entreprises locales et leurs moyens de subsistance, a-t-elle déclaré. Il est essentiel de s’assurer qu’elle profite à l’ensemble de la communauté agricole, et pas seulement à un secteur en particulier. »
La proposition d’Arenas prévoit la création d’un groupe de travail agricole et la suppression de l’obligation d’obtenir un permis coûteux pour les stands agricoles. Elle vise également à faciliter la régularisation des entreprises non conformes aux réglementations actuelles. Par ailleurs, la superviseure souhaite assouplir les seuils définis dans le projet de politique, notamment en réduisant la superficie minimale requise pour l’élevage de bétail, de 24 acres à seulement 1 acre.
Laurie Holderman, de Dawnridge Ranch à San Martin, a témoigné devant le conseil, expliquant que l’exigence de 24 acres était « irréaliste » dans un comté où les terres sont rares et chères. Elle exploite actuellement une chèvrerie sur une parcelle de 2,5 acres. « Les chèvres n’ont pas besoin de vastes étendues, a-t-elle insisté. Les réglementations de zonage devraient encourager les pratiques agricoles durables, plutôt que de dicter la manière dont les agriculteurs gèrent leurs animaux. »
Les viticulteurs, également très préoccupés, devraient également bénéficier de cette nouvelle orientation. Kim Engelhardt, présidente des Wineries of Santa Clara Valley et propriétaire de Lion Ranch Vineyard & Winery à San Martin, a qualifié les derniers mois de « période extrêmement stressante », craignant que la proposition ne conduise à la fermeture de certains établissements. Les changements envisagés auraient pu imposer de nouveaux permis et des frais d’événement onéreux.
« L’incertitude quant à l’avenir de nos entreprises est accablante, a-t-elle déclaré. Les propositions formulées par le service d’urbanisme ne sont ni raisonnables, ni le fruit d’une collaboration. Elles ont été élaborées sans consulter les personnes les plus concernées. »
Les entreprises liées au monde équestre, qui s’inquiétaient de ne plus voir les chevaux reconnus comme du bétail, devraient également être rassurées. La proposition d’Arenas demande aux autorités du comté d’examiner la situation des chevaux indépendamment des autres changements apportés aux entreprises agricoles.
Rachael Parakh, directrice des relations publiques de l’Association des cavaliers du comté de Santa Clara, a remercié Arenas d’avoir « remis à zéro » le processus. « Les familles et l’ensemble de la communauté comptent sur cela, a-t-elle affirmé. Nous ne voulons pas disparaître de l’histoire. Nous croyons que les chevaux font désormais partie intégrante de notre communauté et nous souhaitons célébrer le monde équestre et agricole. »
Les autorités du comté devraient présenter un rapport plus détaillé au conseil de surveillance au printemps prochain. Le président du conseil, Otto Lee, a salué la proposition d’Arenas et l’objectif de préserver les terres agricoles restantes. « L’agriculture a radicalement changé au cours des dernières décennies, industrialisée par des conglomérats et de grandes entreprises, a-t-il souligné. Il est devenu extrêmement difficile, voire impossible, pour les petites exploitations agricoles de survivre, en particulier ici, dans le comté de Santa Clara. Avant de devenir la Silicon Valley, notre comté était connu comme la Valley of Heart’s Delight, et nous voulons que cela reste le cas. »