Publié le 2024-05-02 10:30:00. La population d’éléphants de mer du sud des îles de Géorgie du Sud, la plus importante au monde pour cette espèce, pourrait être réduite de moitié en raison d’une épidémie de grippe aviaire hautement pathogène (HPAIV). Des études récentes soulignent un impact potentiel sur la reproduction et la survie de ces animaux.
- Une diminution de 33,7 % du nombre de femelles éléphants de mer a été observée en 2024 par rapport aux moyennes à long terme.
- Le nombre de femelles reproductrices a chuté de 47 % entre 2022 et 2024 dans les principales colonies de reproduction.
- Les pertes pourraient atteindre 53 000 femelles en 2024, un chiffre comparable à ceux observés en Argentine.
La grippe aviaire, qui s’est propagée à l’île en 2023, menace la sécurité de la population reproductrice des îles de Géorgie du Sud. Ces îles abritaient, selon un recensement de 1995, environ 54 % de la population mondiale d’éléphants de mer du sud. Des images aériennes prises sur les plages de St Andrews Bay, Hound Bay et Gold Harbour pendant les saisons de reproduction de 2022 et 2024 ont permis aux chercheurs de suivre l’évolution des populations.
L’analyse comparative des données recueillies entre 1958 et 2022 révèle une baisse significative du nombre de femelles. Les auteurs de l’étude, publiée dans Communications Biology, estiment que cette diminution pourrait être aggravée par le stress physique subi par les femelles infectées, les poussant à abandonner leurs petits prématurément. Cette situation pourrait avoir des répercussions à long terme sur la taille de la population.
La magnitude de ces pertes est comparable à celles observées lors d’épisodes de grippe aviaire sur la péninsule de Valdés en Argentine, où une diminution de 67 % de la population de femelles éléphants de mer avait été constatée. Les chercheurs recommandent un suivi continu des colonies de reproduction afin d’évaluer les effets à long terme de la HPAIV sur la santé de la population d’éléphants de mer des Géorgie du Sud.
La grippe aviaire réduit de moitié la reproduction des éléphants de mer en Géorgie du Sud / EFE