Publié le 10 janvier 2026 à 17h05. Une chaussure de football patinée, un trophée sculpté dans le charbon et un ballon déformé témoignent d’une controverse vieille d’un siècle : les Maroons de Pottsville, champions de football américain oubliés par la NFL, pourraient-ils enfin obtenir la reconnaissance qui leur revient ?
- En décembre 1925, les Maroons de Pottsville ont remporté une victoire décisive contre une équipe d’anciens joueurs de Notre-Dame, s’adjugeant un trophée de « VRAIS CHAMPIONS DU MONDE ».
- La NFL a refusé de reconnaître les Maroons comme champions de la ligue, en raison d’un match controversé joué contre une équipe concurrente, les Frankford Yellow Jackets.
- Malgré les tentatives de plusieurs personnalités, dont l’ancien maire de Philadelphie Ed Rendell, la NFL n’a jamais officiellement attribué le titre de 1925 à Pottsville.
Pottsville, en Pennsylvanie, petite ville de 13 300 habitants, abrite un vestige poignant d’une époque révolue du football américain. Dans une alcôve du musée de la Société historique du comté de Schuylkill, une chaussure de football usée, un trophée taillé dans le charbon et un ballon de football cabossé racontent l’histoire des Maroons de Pottsville, une équipe dont le destin a été injustement scellé il y a près d’un siècle.
Le 12 décembre 1925, les Maroons, menés par le jeune Charlie Berry, qui deviendra plus tard arbitre de la Ligue américaine, ont écrasé une équipe composée d’anciens joueurs de l’université Notre-Dame sur le score de 9 à 7, lors d’un match exhibition au Shibe Park de Philadelphie. Cette victoire leur a valu un trophée portant l’inscription « VRAIS CHAMPIONS DU MONDE ». Cependant, ce titre n’était qu’une illusion. Les Maroons n’avaient pas encore remporté leur propre championnat de ligue.
La Ligue nationale de football (NFL), l’ancêtre de l’organisation actuelle qui inclut les Eagles de Philadelphie et dont les séries éliminatoires culmineront avec le Super Bowl LX, allait contester leur prétention au titre. La NFL a refusé de valider le championnat des Maroons, estimant qu’ils n’avaient pas respecté les règles de la ligue.
Le problème est né d’un match exhibition non autorisé contre l’équipe de Notre-Dame. Les Maroons avaient demandé (et, selon eux, obtenu) la permission de jouer ce match, mais ils avaient empiété sur le territoire des Frankford Yellow Jackets, une autre équipe de la NFL basée à Philadelphie. Cette transgression a conduit à l’expulsion des Maroons de la ligue.
L’histoire des Yellow Jackets est bien connue : l’équipe a disparu en 1931, mais ses actifs ont été rachetés en 1933 par Bert Bell et Lud Wray pour 2 500 $ (environ 55 000 $ aujourd’hui) et ont donné naissance aux Eagles de Philadelphie. Les Maroons, eux, ont sombré dans l’oubli, comme une photographie jaunie dans un album.
Jeffery Payne, historien et co-auteur de l’ouvrage Marooned : l’ascension, la chute et la rédemption des Maroons de Pottsville de la NFL, publié en 2025, a plongé au cœur de cette affaire. Il reconnaît qu’il est peu probable que la NFL reconnaisse officiellement les Maroons comme champions de 1925 : « Il faudrait une force supérieure pour que cela se produise », a-t-il déclaré.
La NFL a examiné la controverse à plusieurs reprises, notamment en 2003, à la demande d’Ed Rendell, alors gouverneur de Pennsylvanie et fervent supporter des Eagles. Rendell avait adressé une lettre virulente à la NFL, exigeant qu’elle attribue le titre de 1925 à Pottsville. Il avait même accusé les propriétaires de la NFL de manquer de « courage ».
Cependant, Rendell n’avait reçu le soutien que des deux équipes de Pennsylvanie, les Eagles et les Steelers de Pittsburgh. Sa tentative de faire pression sur la NFL a échoué. La NFL continue de classer les Cardinals de Chicago comme champions de 1925, plaçant les Maroons en deuxième position.
Certains habitants de Pottsville et des environs du comté de Schuylkill croient que les Cardinals sont victimes d’une « malédiction des Maroons », une conséquence de la controverse de 1925. Ils affirment que les Cardinals n’ont remporté qu’un seul championnat de la NFL depuis 1946 et n’ont participé qu’à un seul Super Bowl, qu’ils ont perdu en 2009 contre les Steelers.
David Fleming, auteur de Breaker Boys : la plus grande équipe de la NFL et le championnat volé de 1925, souligne l’importance historique des Maroons : « Pottsville a mis la NFL sur la carte. » Il explique que la NFL de 1925 était très différente de celle d’aujourd’hui, avec des salaires modestes (entre 100 $ et 300 $ par match) et une popularité moindre que le football universitaire.
Les Maroons avaient réussi à créer un lien fort avec leur communauté, exigeant que leurs joueurs vivent à Pottsville. Malgré une grève des mineurs qui menaçait la ville, les habitants ont continué à soutenir leur équipe avec ferveur. Lors du match exhibition contre Notre-Dame, de nombreux supporters des Maroons s’étaient habillés en mineurs de charbon pour se démarquer des fans de l’université.
La chaussure de football bronzée, le trophée de charbon et le vieux ballon de football sont désormais exposés au musée de la Société historique du comté de Schuylkill, un témoignage silencieux d’une injustice historique. Joe Zacko, un fan inconditionnel et propriétaire d’un magasin d’articles de sport, avait fait bronzer la chaussure de Charlie Berry en 1961, dans l’espoir de la voir exposée au Pro Football Hall of Fame.
Pour Dave Caldwell, écrivain sportif originaire du comté de Lancaster, l’histoire des Maroons est un rappel poignant de l’importance de la mémoire et de la reconnaissance. « En tant que Pennsylvanien et fan de football, je pense qu’un véritable trophée de la NFL devrait être exposé à côté de cette chaussure, du trophée de charbon et du vieux ballon », conclut-il.