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Publié le 22 décembre 2025 à 23h32. Une étude du Massachusetts Institute of Technology (MIT) révèle que les régimes riches en graisses modifient profondément les cellules du foie, augmentant leur vulnérabilité aux mutations et, potentiellement, le risque de développement de cancers.

• Une alimentation riche en graisses peut induire une régression des cellules hépatiques vers un état immature, semblable à celui des cellules souches.
• Ce processus de dédifférenciation, bien qu’initialement une stratégie de survie, expose les cellules à un risque accru de mutations cancéreuses.
• Des gènes et facteurs de transcription spécifiques ont été identifiés comme cibles potentielles pour de futurs traitements préventifs.

Des chercheurs du Massachusetts Institute of Technology (MIT) ont mis en évidence un mécanisme inquiétant : un régime alimentaire riche en graisses peut « recâbler » les cellules du foie, les rendant plus susceptibles de se transformer en cellules cancéreuses. Les résultats de cette étude, publiée dans la revue Cell, ouvrent de nouvelles perspectives sur la prévention et le traitement des cancers du foie.

L’étude a révélé que, confrontées au stress constant d’une alimentation riche en graisses, les hépatocytes matures du foie subissent une forme de régression, retournant à un état immature proche de celui des cellules souches. Ce changement représente une stratégie de survie face à des conditions défavorables, mais il a un coût : il augmente la vulnérabilité des cellules aux mutations qui peuvent initier la formation de tumeurs.

Les scientifiques ont observé que presque toutes les souris nourries avec un régime riche en graisses ont fini par développer un cancer du foie. L’équipe, dirigée par Alex K. Shalek, directeur de l’Institut d’ingénierie et des sciences médicales, Omer Yilmaz et Wolfram Goessling, souligne l’importance de ces résultats car ils suggèrent l’existence de mécanismes génétiques sous-jacents qui pourraient être ciblés pharmacologiquement pour réduire le risque tumoral.

L’analyse au niveau cellulaire a montré que, dans les premiers stades d’exposition à un régime gras, les hépatocytes activent des gènes favorisant leur survie et leur prolifération, réduisant ainsi leur sensibilité à l’apoptose (mort cellulaire programmée). Parallèlement, l’activité des gènes essentiels à la fonction métabolique et à la capacité de sécrétion du foie diminue. Selon Constantine Tzouanas, étudiant diplômé et co-auteur principal de l’étude :

« La cellule individuelle donne la priorité à sa propre survie au détriment des fonctions collectives du tissu. »

Constantine Tzouanas, étudiant diplômé et co-auteur principal

Ce phénomène de dédifférenciation est progressif. Certains changements se produisent rapidement après le début d’un régime gras, tandis que la réduction des enzymes métaboliques nécessaires prend plus de temps à se consolider. En perdant leur identité cellulaire mature, les hépatocytes se préparent involontairement à se transformer de manière maligne en cas de mutation ultérieure.

Tzouanas explique :

« Ces cellules ont déjà activé les mêmes gènes dont elles auront besoin pour devenir cancéreuses. Elles se sont déjà éloignées de l’identité mature qui autrement réduirait leur capacité à proliférer. Une fois qu’une cellule détecte la mauvaise mutation, elle se lance dans la course et a déjà devancé certaines des caractéristiques du cancer. »

Constantine Tzouanas, étudiant diplômé et co-auteur principal

L’équipe du MIT a identifié plusieurs gènes et facteurs de transcription jouant un rôle crucial dans cette reprogrammation cellulaire. Parmi les découvertes clés, certains médicaments ciblant ces gènes ont déjà été approuvés pour traiter les formes avancées de la maladie du foie gras non alcoolique (MASH). Un exemple est un médicament ciblant le récepteur des hormones thyroïdiennes, utilisé spécifiquement pour la fibrose MASH, ainsi qu’un autre traitement en cours d’essais cliniques qui active l’enzyme HMGCS2. L’étude a également mis en évidence SOX4, un facteur de transcription généralement silencieux dans le foie adulte et actif uniquement pendant le développement fœtal, comme cible thérapeutique potentielle.

Pour valider leurs résultats chez l’homme, les chercheurs ont analysé des échantillons de tissus hépatiques provenant de patients à différents stades de la maladie, y compris ceux présentant des lésions hépatiques sans cancer développé. L’analyse a confirmé une diminution de l’expression des gènes responsables de la fonction hépatique normale et une augmentation de ceux associés à des états cellulaires immatures, reproduisant le schéma observé chez la souris. Il a également été possible d’utiliser ces profils d’expression génique pour prédire la survie des patients.

Tzouanas précise :

« Les patients présentant une expression plus élevée de ces gènes de survie pro-cellulaires, qui sont activés par un régime riche en graisses, ont survécu moins longtemps après le développement des tumeurs. Et si un patient a une expression plus faible des gènes qui soutiennent les fonctions que le foie remplit normalement, il survit également moins longtemps. »

Constantine Tzouanas, étudiant diplômé et co-auteur principal

L’étude souligne que, bien que les effets observés chez la souris aboutissent à une tumeur en environ un an, le processus pourrait prendre environ 20 ans chez l’homme, influencé par l’alimentation et d’autres facteurs de risque tels qu’une consommation excessive d’alcool ou des infections virales. Ces éléments pourraient également favoriser le retour des cellules hépatiques à un état immature, renforçant ainsi le lien entre nutrition et carcinogenèse.

L’équipe prévoit d’approfondir les mécanismes qui pourraient inverser les effets indésirables d’un régime riche en graisses. Ses prochaines recherches porteront notamment sur la possibilité de restaurer la fonction cellulaire mature du foie en revenant à une alimentation équilibrée ou en utilisant des médicaments pour perdre du poids, tels que les agonistes du GLP-1. Ils chercheront également à déterminer si l’un des facteurs de transcription identifiés pourrait être efficace en tant que cible thérapeutique pour empêcher les tissus hépatiques malades d’évoluer vers le cancer.

Shalek conclut :

« Nous disposons désormais de toutes ces nouvelles cibles moléculaires et d’une meilleure compréhension de ce qui sous-tend la biologie, ce qui pourrait nous donner de nouveaux angles pour améliorer les résultats pour les patients. »

Alex K. Shalek, directeur de l’Institut d’ingénierie et des sciences médicales

Publié le 19 novembre 2025 à 19h15. La consommation d’aliments ultra-transformés atteint des niveaux sans précédent à l’échelle mondiale, suscitant de vives inquiétudes quant à leur impact sur la santé publique et nécessitant une action internationale coordonnée, selon une série d’études publiées dans The Lancet.

• Une étude révèle que la part des calories provenant d’aliments ultra-transformés a considérablement augmenté dans de nombreux pays au cours des trois dernières décennies.
• Les experts mettent en garde contre les risques accrus d’obésité, de diabète de type 2, de maladies cardiovasculaires et de troubles mentaux liés à une alimentation riche en produits ultra-transformés.
• Les auteurs de l’étude plaident pour des politiques publiques audacieuses visant à limiter la commercialisation de ces produits et à favoriser l’accès à des aliments frais et peu transformés.

Une tendance alarmante se confirme : les aliments ultra-transformés (AUP) envahissent de plus en plus nos assiettes, dépassant des seuils jamais atteints auparavant, selon une analyse approfondie publiée par la prestigieuse revue médicale The Lancet. Cette enquête, composée de trois articles, alerte sur les conséquences potentiellement désastreuses de cette évolution pour la santé des populations, tant dans les pays développés que dans les régions émergentes.

Quarante-trois experts ont participé à ces recherches, soulignant l’urgence d’une réaction internationale concertée face à ce phénomène. Pour mieux comprendre la nature de ces aliments, les chercheurs s’appuient sur la classification NOVA, établie en 2009 par le professeur Carlos Monteiro et son équipe. Cette classification divise les aliments en quatre catégories : les ingrédients non transformés ou peu transformés, les aliments transformés, les aliments transformés et, enfin, les aliments ultra-transformés. Ces derniers se distinguent par leur composition complexe, incluant des substances dérivées telles que des huiles hydrogénées, des sirops et divers additifs.

Selon le professeur Monteiro, ces produits tendent à remplacer les aliments traditionnels et les options d’origine naturelle.

« La consommation croissante d’aliments ultra-transformés transforme l’alimentation dans le monde entier, remplaçant les aliments frais et peu transformés. »

Carlos Monteiro, professeur et chercheur

Il ajoute que cette évolution est motivée par de puissantes entreprises agroalimentaires qui cherchent à maximiser leurs profits en promouvant ces produits, avec le soutien d’une intense politique de marketing et un lobbying actif auprès des pouvoirs publics pour affaiblir les réglementations en matière de santé publique.

Les données issues de diverses enquêtes nationales révèlent une augmentation constante de la part de ces produits dans l’alimentation. En Espagne, par exemple, le pourcentage de calories provenant d’aliments ultra-transformés est passé de 11 % à 32 % au cours des trente dernières années. En Chine, cette proportion est passée de 4 % à 10 %. Au Mexique et au Brésil, les chiffres sont également en hausse, atteignant respectivement 23 % après un départ de 10 % sur la même période. Aux États-Unis et au Royaume-Uni, plus de 50 % de l’apport calorique provient désormais d’aliments ultra-transformés depuis plus de vingt ans.

Au niveau individuel, une exposition régulière à ces aliments est associée à des déséquilibres nutritionnels importants, à un excès de calories, de graisses et de sucres, et à une carence en fibres et en protéines. L’analyse de 104 études de suivi à long terme révèle que la consommation accrue d’aliments ultra-transformés est liée à un risque accru d’obésité, de diabète de type 2, de maladies cardiovasculaires et d’une mortalité prématurée.

Selon les données publiées dans The Lancet, les aliments ultra-transformés augmentent le risque de diabète de type 2 de 25 % et celui de surpoids ou d’obésité de 21 %. La mortalité globale et la mortalité par maladies cardiovasculaires augmentent également de 18 % lorsque ces produits sont privilégiés dans l’alimentation. Des effets négatifs sur la santé mentale ont également été observés, avec une augmentation de 23 % du risque de développer une dépression.

Mathilde Touvier, chercheuse à l’Institut National de la Santé et de la Recherche Médicale en France, souligne l’importance de ne pas minimiser les résultats de ces études.

« Bien qu’il existe un débat sain sur les AUP au sein de la communauté scientifique, il faut le distinguer des tentatives d’intérêts particuliers visant à saper les preuves actuelles. Le nombre croissant de recherches suggère que les régimes alimentaires riches en aliments ultra-transformés nuisent à la santé mondiale et justifient la nécessité d’une action politique. »

Mathilde Touvier, chercheuse à l’Institut National de la Santé et de la Recherche Médicale

La deuxième partie de la série propose des interventions possibles pour inverser cette tendance, avec la participation d’experts tels que Gyorgy Scrinis, Barry Popkin et Camila Corvalán. Ils préconisent de restreindre la présence de ces produits dans les lieux publics, de renforcer la réglementation en matière d’étiquetage et d’envisager des taxes pour financer un meilleur accès à une alimentation saine.

Camila Corvalán insiste sur le rôle crucial des gouvernements.

« Pour relever ce défi, les gouvernements doivent prendre les devants et mettre en œuvre des politiques audacieuses et coordonnées, allant de l’inclusion d’indicateurs AUP sur l’étiquetage avant des emballages à la restriction de leur commercialisation et à la mise en œuvre de taxes pour financer un meilleur accès à des aliments nutritifs et abordables. »

Camila Corvalán, experte

Elle cite en exemple le programme alimentaire scolaire du Brésil, qui vise à allouer 90 % des intrants à des aliments frais et peu transformés d’ici 2026.

Le professeur Barry Popkin plaide pour l’intégration des ingrédients caractéristiques des aliments ultra-transformés dans les informations visibles sur l’emballage, afin de limiter les substitutions malsaines. Il appelle également à restreindre la commercialisation de ces produits dans les supermarchés et les institutions publiques.

La troisième partie de l’étude examine en profondeur l’influence de l’industrie agroalimentaire sur la prolifération des aliments ultra-transformés. Les chercheurs soulignent que les plus grandes entreprises ont orienté le secteur vers des produits bon marché, rentables et à forte consommation, en consolidant leur influence grâce au lobbying politique, aux campagnes de communication et à la diffusion de doutes sur les preuves scientifiques des effets néfastes de ces produits sur la santé.

Simon Barquera, de l’Institut National de Santé Publique du Mexique, met en garde :

« Ce sont les grandes entreprises, et non les décisions individuelles, qui sont à l’origine de l’essor mondial des aliments ultra-transformés. »

Simon Barquera, chercheur

Les chercheurs proposent d’isoler les processus de formulation des politiques publiques de l’influence des entreprises, en renforçant la surveillance de la santé et en créant un réseau mondial pour défendre le droit à une alimentation saine.

Karen Hoffmann, experte sud-africaine, conclut :

« Tout comme nous avons résisté à l’industrie du tabac il y a plusieurs décennies, nous avons désormais besoin d’une réponse mondiale audacieuse et coordonnée pour freiner le pouvoir disproportionné des entreprises alimentaires ultra-transformées et construire des systèmes alimentaires qui donnent la priorité à la santé et au bien-être des populations. »

Karen Hoffmann, experte

L’étude appelle à un changement structurel du système alimentaire international, soutenu par des preuves scientifiques et une action coordonnée, afin de garantir un accès à des alternatives saines et abordables pour tous.