L’avenir de Chris Paul aux Clippers de Los Angeles est plus incertain que jamais. Après un début de saison désastreux et des tensions internes révélées, la franchise a décidé de se séparer de sa légende, ouvrant la voie à un possible échange pour le meneur vétéran.
Avec un bilan actuel de 6 victoires pour 18 défaites, les Clippers occupent la 23e place de la NBA. La situation a atteint un point critique la semaine dernière avec l’annonce du départ de Paul, une décision surprenante attribuée à ses critiques publiques concernant les performances de l’équipe. L’annonce est survenue alors que les Clippers se préparaient à affronter les Hawks d’Atlanta.
L’entraîneur Ty Lue a démenti les informations selon lesquelles il entretiendrait des relations tendues avec Paul. « Ce n’est pas vrai, » a-t-il déclaré. « Nous parlions. Comment pourrait-il jouer si je ne lui parlais pas ? Il y a eu une période où il n’était pas sûr de jouer et où il était exclu de la rotation, ce qui était difficile pour lui car c’est un compétiteur. Mais après cela, il n’y a pas eu grand-chose. »
Selon Blake Griffin, ancien joueur des Clippers, Paul lui a confié n’avoir eu aucun contact avec Lue ou le propriétaire de l’équipe, Steve Ballmer, depuis l’annonce de son départ, ce que Lue a confirmé.
« Oui, je n’ai pas eu de nouvelles de lui non plus, » a ajouté Lue. Il a précisé qu’il n’avait pas participé à la décision de se séparer de Paul, renvoyant Laurent Frank, le président des Clippers, pour toute explication sur le calendrier de cette décision.
Les Clippers envisagent maintenant de faciliter un échange pour Paul vers une équipe qui correspondrait davantage à ses attentes. Bien qu’il ait annoncé fin novembre son intention de prendre sa retraite à la fin de la saison, des sources indiquent qu’il pourrait envisager de continuer à jouer pour une autre franchise. Il est donc possible que Paul ne raccroche pas ses chaussures tout de suite.
L’idée d’un leadership vétéran apporté par Paul à une équipe plus jeune est envisageable, mais dépendra de l’intérêt d’autres franchises. Son style de leadership, qui n’a pas trouvé sa place aux côtés des superstars Kawhi Leonard et James Harden, pourrait s’avérer bénéfique pour un groupe en développement. Des équipes comme les Mavericks de Dallas, les Knicks de New York, les Bucks de Milwaukee et les Suns de Phoenix avaient manifesté leur intérêt pour Paul cet été, et les Mavericks semblent être une option logique, notamment avec l’arrivée de jeunes talents comme Cooper Flagg et Brandon Williams.
À l’heure actuelle, les Clippers attendent le 15 décembre, date à laquelle un échange de Paul sera autorisé. Cependant, les résultats de l’équipe depuis l’annonce de son départ (1 victoire pour 2 défaites) ne sont pas encourageants, soulignant l’impact négatif de cette décision sur le moral et les performances de l’équipe.