L’ouverture imminente du Grand Musée égyptien (GEM) à Gizeh, prévue pour le 1er novembre 2025, révèle un investissement japonais massif et une stratégie diplomatique discrète mais ambitieuse. Au-delà de sa vocation de sanctuaire de l’histoire égyptienne, le musée témoigne d’une nouvelle forme d’influence géopolitique, où la culture et le patrimoine prennent le pas sur les traditionnelles démonstrations de puissance.
L’Agence japonaise de coopération internationale (JICA) a financé plus de 80 % du coût de construction du GEM, qui s’élève à 84 milliards de yens (environ 1 milliard de dollars américains). Cette contribution substantielle se traduit concrètement par une signalétique trilingue – arabe, anglais et japonais – dans l’ensemble du musée, un choix qui dépasse la simple commodité pour devenir un acte symbolique fort.
Cette implication financière soulève des questions sur les motivations de Tokyo. Le Japon semble s’éloigner d’une approche traditionnelle de la diplomatie, basée sur les alliances militaires et les accords commerciaux, pour privilégier une stratégie axée sur la “gestion civilisationnelle”. L’investissement dans le GEM représente ainsi une tentative délibérée d’ancrer une influence durable, non pas par des projets d’infrastructure coûteux et potentiellement source d’endettement, mais en façonnant la manière dont les sociétés appréhendent leur passé et envisagent leur avenir.
Depuis des décennies, l’aide publique au développement (APD) japonaise est reconnue pour son expertise technique et son efficacité en matière de gestion des catastrophes. L’Égypte, cependant, n’apparaissait pas initialement comme un terrain privilégié pour l’influence stratégique du Japon. La politique d’APD japonaise a évolué après la Seconde Guerre mondiale, passant d’objectifs principalement commerciaux à une approche géopolitique plus affirmée. Le choix de l’Égypte reflète une prise de conscience : au XXIe siècle, l’influence se joue de plus en plus dans le contrôle de la narration historique et de la construction des identités nationales.
Le GEM, qui abritera plus de 50 000 artefacts dont une grande partie sera exposée pour la première fois, revêt une importance symbolique considérable. En finançant les laboratoires de conservation, les travaux de restauration et la récupération du “bateau solaire” de Khéops, le Japon s’est positionné comme un “gardien” du patrimoine mondial. Ce soutien est d’autant plus stratégique que la préservation du patrimoine est un processus difficilement réversible. En participant à la conservation de l’identité d’une civilisation, un pays s’inscrit durablement dans la manière dont cette nation se perçoit et se projette.
La présence de Yuriko Koike, ancienne ministre japonaise de la Défense et diplômée de l’Université du Caire, à la cérémonie d’ouverture témoigne également de cette stratégie. Son expérience personnelle, notamment sa participation à la Guerre d’octobre 1973 (Guerre du Kippour), lui confère une légitimité que les experts techniques ne peuvent égaler. Elle incarne la profondeur relationnelle que le Japon cherche à établir. Sa participation s’inscrit dans le cadre d’une tournée diplomatique plus large dans le monde arabe, axée sur la coopération en matière de santé, d’éducation et d’environnement, intégrant ainsi le GEM dans un réseau de partenariats institutionnels.
L’empreinte culturelle de l’APD japonaise ne se limite pas à l’Égypte. Après le tremblement de terre de Gorkha en 2015, la JICA a joué un rôle clé dans la restauration des sites du patrimoine de la vallée de Katmandou au Népal, notamment en reconstruisant le Temple Degu Taleju sur la place Patan Durbar. En collaborant avec les institutions népalaises, le Japon a contribué à la reconstruction de l’infrastructure physique, au renforcement des capacités techniques locales et à la préservation de la mémoire institutionnelle. La réouverture du temple en avril 2025 a confirmé le rôle du Japon comme partenaire engagé dans l’excellence technique et la continuité culturelle.
Ces exemples illustrent une redéfinition de la puissance géo-économique. Alors que l’hégémonie du XXe siècle reposait sur des bases militaires, des concessions de ressources et des enclaves stratégiques, l’influence au XXIe siècle se construit de plus en plus à travers ce que l’on pourrait appeler “l’infrastructure du sens” : musées, archives, expertise en conservation et paysages culturels. L’APD culturelle présente des avantages indéniables : elle évite les écueils liés à la dette des mégaprojets et les sensibilités géopolitiques des alliances militaires. Surtout, ses bénéfices sont lents à se manifester, mais durables, en termes de confiance, d’alignement institutionnel et de crédibilité narrative.
Pour l’Égypte, dont l’influence régionale est en déclin, le soutien japonais répond à un besoin urgent : revitaliser un secteur touristique fragilisé par des années d’instabilité politique et une baisse du nombre de visiteurs. L’ouverture du GEM promet à la fois une relance économique et un regain de prestige national. Pour les décideurs de la région Indo-Pacifique, la leçon stratégique est plus profonde : la compétition pour l’influence ne se limite plus aux routes maritimes, aux chaînes d’approvisionnement en semi-conducteurs ou au financement du développement. Elle se joue également dans la gestion de la mémoire collective. La manière dont une nation comprend son passé façonne sa vision géopolitique future, et les pays qui contribuent à cette compréhension acquièrent un levier d’influence subtil, persistant et difficilement contestable.
L’engagement du Japon en Égypte et au Népal révèle un changement dans la définition même de l'”infrastructure” dans la compétition géo-économique. En investissant dans des institutions qui préservent l’identité et le patrimoine, le Japon construit une influence qui dépasse les simples accords de prêt ou les corridors de connectivité. Le GEM marque ainsi une étape importante pour le secteur culturel égyptien, mais aussi un rappel de l’influence grandissante du Japon, qui étend sa portée aux musées, aux sites du patrimoine et aux espaces symboliques où l’identité nationale est constamment réinventée. Cette stratégie, selon les termes de Calder, ne résulte pas d’une pression extérieure, mais d’un choix stratégique délibéré : une nouvelle géographie du pouvoir géo-économique au XXIe siècle.
