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Publié le 12 novembre 2025 à 12h09. Un homme souffrant de troubles mentaux est décédé en Alabama après avoir passé des mois en prison en attendant un traitement psychiatrique ordonné par un tribunal, révélant une crise croissante de l’accès aux soins de santé mentale dans l’État et à travers les États-Unis.

• Le nombre de lits disponibles dans les hôpitaux psychiatriques pour adultes a atteint un niveau historiquement bas en 2023 aux États-Unis.
• L’Alabama est confrontée à des listes d’attente de plus en plus longues pour les soins psychiatriques, malgré un accord judiciaire visant à améliorer l’accès à ces soins.
• Le cas de Fernando Clark met en lumière les conséquences tragiques du manque de ressources et de personnel dans le système de santé mentale.

Fernando Clark, 40 ans, a passé les dix derniers mois de sa vie incarcéré dans une prison de l’Alabama, dans l’attente d’une prise en charge psychiatrique que le tribunal avait jugée nécessaire après son arrestation pour vol de cigarettes et de fruits dans une station-service. Il a été retrouvé inconscient dans sa cellule et son décès a été attribué à une insuffisance cardiaque congestive, mais les circonstances exactes restent floues.

L’histoire de Clark n’est pas un cas isolé. Des centaines de personnes dans l’Alabama se retrouvent dans une situation similaire, contraintes d’attendre des semaines, voire des mois, pour obtenir une place dans les établissements psychiatriques de l’État, dont les capacités sont de plus en plus limitées. Cette situation intervient sept ans après la signature d’un décret de consentement fédéral obligeant l’Alabama à remédier aux retards dans la prise en charge des personnes souffrant de troubles mentaux et impliquées dans le système judiciaire.

Selon des documents judiciaires publiés en septembre, la liste d’attente pour le seul établissement psychiatrique sécurisé de l’État est aujourd’hui presque cinq fois plus longue qu’au moment de la publication du décret. Ce problème n’est pas propre à l’Alabama. Les experts s’accordent à dire qu’il s’agit d’une tendance nationale, qui s’aggrave rapidement.

À l’échelle nationale, le nombre de lits d’hôpitaux publics pour adultes souffrant de graves problèmes de santé mentale a atteint un niveau historiquement bas en 2023, avec 36 150 lits (plus de la moitié étant occupés par des personnes incarcérées), selon le Treatment Advocacy Center, une organisation à but non lucratif. Cela représente une baisse de 17 % par rapport à 2017. De nombreux États sont donc confrontés à des listes d’attente similaires.

« Il n’existe vraiment aucun État où ce problème ne soit pas devenu de plus en plus visible – et sa portée s’est en fait rapidement étendue au cours de la dernière décennie »,

Lisa Daly, directrice exécutive du Treatment Advocacy Center

Lisa Daly explique que ce paradoxe s’explique par une meilleure identification des troubles mentaux par les tribunaux, mais aussi par un manque d’investissement dans les infrastructures nécessaires pour répondre à la demande croissante. « Les tribunaux font un meilleur travail au fil du temps pour identifier les cas où la maladie mentale semble être un facteur expliquant pourquoi une personne a pu être arrêtée ou pourquoi une personne pourrait faire l’objet d’accusations criminelles », précise-t-elle. Mais les lits disponibles dans les centres de traitement sécurisés, ainsi que le personnel qualifié pour les faire fonctionner, ne suivent pas.

Des travaux sont en cours pour ajouter 80 lits au seul établissement psychiatrique pour hommes de l’Alabama, qui en compte actuellement 140, mais accueille plus de 200 personnes, selon un rapport annuel publié en 2024. Cependant, l’État peine à recruter du personnel, et ces nouveaux lits ne pourront être utilisés que si suffisamment de professionnels de la santé sont embauchés. Une augmentation de salaire moyenne d’environ 6 dollars de l’heure en 2024 devrait contribuer à attirer et à retenir les employés, selon The Alabama Reflector.

L’agence de Boswell travaille également avec les juges pour réduire les délais d’évaluation et de traitement. Le ministère de la Santé mentale de l’Alabama n’a pas souhaité commenter cette affaire.

L’État a également formé 94 personnes aux programmes de rétablissement des compétences dans les prisons afin de soulager la pression sur Taylor Hardin, et ces programmes sont désormais disponibles dans cinq des 67 comtés de l’Alabama, avec une extension prévue à trois autres. De plus, 175 millions de dollars ont été investis sur cinq ans dans la construction de six centres de crise dotés de 180 lits à travers l’État, offrant une alternative aux personnes en crise, comme le révèle un audit publié en septembre. Ces centres ont déjà effectué 22 297 évaluations.

Ces efforts sont toutefois arrivés trop tard pour Fernando Clark. Après une évaluation qui a conclu qu’il n’était pas en état de subir son procès, un juge avait ordonné qu’il reçoive des soins dans un centre de santé mentale communautaire, mais cela n’a jamais été mis en œuvre. Ses sœurs racontent qu’il était fréquemment arrêté alors qu’il errait sans but, à des kilomètres de son domicile à Montgomery.

« C’était récurrent. Nous avons eu tellement d’incidents différents », témoigne Kawanda Key, l’une de ses sœurs. Elles tentaient de le convaincre de rentrer chez lui pour manger et se doucher à chaque fois qu’elles le rencontraient sur le bord de la route. L’année dernière, Clark avait évité une accusation de cambriolage en disparaissant. Il a finalement été retrouvé et incarcéré en février 2024, et ce n’est qu’en septembre de la même année que sa maladie mentale a été jugée incurable, le condamnant à rester en prison jusqu’à ce qu’un lit se libère.

Le 11 décembre 2024, Clark a été retrouvé inconscient dans sa cellule. La température y avait atteint 43,3 degrés Celsius (110 degrés Fahrenheit) en raison de réparations en cours sur le système de chauffage. L’autopsie a mentionné une insuffisance cardiaque congestive comme cause du décès, mais le médecin légiste Tom Andrew, qui a examiné le rapport pour l’Associated Press, estime qu’elle soulève « plus de questions qu’elle n’apporte de réponses ». Il souligne qu’il est « problématique » que l’autopsie n’ait pas enregistré la température interne du corps de Clark ni exclu d’autres signes de déshydratation.

De plus, Andrew note que Clark recevait des médicaments antipsychotiques au moment de son décès, qui peuvent altérer la capacité du corps à réguler sa température, le rendant plus vulnérable à la surchauffe.

Fernando Clark, surnommé « Pooch » par sa mère lorsqu’il était enfant en raison de sa petite taille et de sa douceur, avait 40 ans.