La NASA jongle avec deux missions spatiales d’envergure : le lancement imminent d’une mission historique autour de la Lune et la préparation d’un remplacement d’équipage pour la Station spatiale internationale, suite à un problème médical survenu à bord.
La fusée Space Launch System (SLS), le propulseur le plus puissant jamais construit, doit être transportée samedi du bâtiment d’assemblage de véhicules (VAB) du Kennedy Space Center vers la rampe de lancement 39B. Cette étape cruciale précédera une série de tests avant le décollage prévu début février pour la mission Artemis 2, qui enverra quatre astronautes en orbite autour de la Lune.
L’équipage d’Artemis 2, composé du commandant Reid Wiseman, de Victor Glover, de Christina Koch et de l’astronaute canadien Jeremy Hansen, testera la capsule Orion en orbite terrestre avant de s’aventurer dans l’espace lointain, une distance plus grande que celle atteinte par tout être humain jusqu’à présent.
Parallèlement, la NASA s’efforce d’accélérer le lancement de l’équipage Crew 12 vers la Station spatiale internationale. Le lancement, prévu pour le 15 février, a été rendu urgent après le retour anticipé de l’équipage Crew 11 jeudi, en raison d’un problème médical affectant l’un de ses membres. L’équipage Crew 12, composé de la commandante Jessica Meir, de Jack Hathaway, de Sophie Adenot (Agence spatiale européenne) et du cosmonaute Andrey Fedyaev, remplacera l’équipage de la station.
La gestion simultanée de ces deux missions représente un défi logistique majeur pour la NASA. L’agence n’a pas orchestré deux vols habités en même temps depuis 1965, lorsque des capsules Gemini effectuaient des tests de rendez-vous en orbite terrestre basse. « C’est exactement ce que nous devrions faire à la NASA », a déclaré Jared Isaacman, administrateur de la NASA. « Nous avons les moyens, en tant qu’agence, de pouvoir ramener nos astronautes chez eux à tout moment… tout en préparant notre prochaine mission, comme Crew 12, tout en progressant sur notre campagne Artemis 2. »
La mission Artemis 2 s’inscrit dans la continuité du vol non habité d’une capsule Orion autour de la Lune en 2022. Elle préparera le terrain pour Artemis 3, dont l’objectif est de faire atterrir des astronautes près du pôle sud lunaire, avec une date cible fixée à 2028.
La date de lancement d’Artemis 2 reste toutefois soumise à la réussite d’un test de ravitaillement prévu début février, qui consistera à charger le premier étage du booster de 21 étages avec 733 000 gallons (environ 2,8 millions de litres) d’hydrogène et d’oxygène liquides, ainsi que le deuxième étage. Des tests similaires lors de la mission Artemis 1 en 2022 avaient nécessité plusieurs tentatives pour résoudre des fuites de carburant. « Nous devons continuer à insister sur les deux missions, nous devons nous assurer que nous le faisons à la bonne vitesse et que nous examinons les bonnes contraintes techniques », a déclaré Jeff Radigan, directeur principal des vols d’Artemis 2.
John Honeycutt, président de l’équipe de gestion de la mission Artemis 2, a souligné l’importance historique de cette entreprise : « Nous écrivons l’histoire. »