Publié le 2024-05-02 14:35:00. Des scientifiques ont franchi une étape décisive dans le domaine de la médecine reproductive en parvenant à créer des cellules immatures ressemblant à des ovules humains à partir de cellules de la peau. Cette avancée pourrait un jour offrir de nouvelles solutions aux femmes souffrant d’infertilité.
- Une équipe de chercheurs a réussi à générer des cellules précurseurs d’ovules à partir de cellules souches dérivées de la peau humaine.
- Bien que ces cellules ne soient pas encore fécondables, elles représentent un progrès significatif vers la création d’ovules fonctionnels en laboratoire.
- Cette technologie pourrait potentiellement éliminer le besoin de donneuses d’ovules et préserver la fertilité des patientes confrontées à des traitements anticancéreux.
Cette percée, publiée dans la revue Nature Communications, marque une avancée majeure dans la quête de la reproduction in vitro complète des ovules. Les chercheurs ont utilisé des cellules souches pluripotentes induites (CSPi) – des cellules adultes reprogrammées pour adopter un état semblable à celui des cellules embryonnaires – afin de simuler les premiers stades du développement ovarien.
Le processus consiste à reprogrammer ces cellules pour qu’elles reviennent à un état de pluripotence, puis à les guider vers la différenciation en cellules germinales primordiales (PGCLC), les précurseurs directs des ovules. Ce processus complexe nécessite un contrôle précis des voies de signalisation et de l’expression des gènes, reflétant ainsi le développement embryonnaire naturel. C’est la première fois que ce niveau de différenciation cellulaire est atteint avec du matériel humain, des expériences similaires ayant déjà été menées avec succès sur des souris, conduisant même à la naissance de descendants.
Les implications pour la médecine reproductive sont considérables. Des milliers de femmes sont touchées par l’infertilité due à une insuffisance ovarienne prématurée, au vieillissement naturel des ovaires ou aux effets secondaires de traitements contre le cancer. La possibilité de générer des ovules à partir des propres cellules de la patiente pourrait offrir une alternative aux dons d’ovocytes, permettant ainsi d’avoir un enfant génétiquement lié à ses parents, même en cas de problèmes d’ovulation.
Cette approche pourrait également permettre de préserver la fertilité des jeunes femmes atteintes d’un cancer avant de subir une chimiothérapie. En collectant et en conservant un échantillon de cellules cutanées, il serait théoriquement possible de générer des ovules à un stade ultérieur de leur vie. Pour les femmes plus âgées, cette technologie pourrait potentiellement contrer la diminution naturelle des réserves ovariennes, qui s’accélère après 35 ans.
Cependant, les chercheurs soulignent que cette application reste lointaine. Les cellules obtenues en laboratoire sont encore immatures et ne peuvent pas être fécondées. Elles nécessitent une maturation supplémentaire, des tests rigoureux pour garantir leur stabilité génétique et une évaluation approfondie de leur sécurité avant de pouvoir être utilisées en clinique. Bien que les modèles animaux soient encourageants, la transposition de ces résultats à l’humain soulève des questions éthiques, réglementaires et biologiques complexes.
La technique repose sur la reprogrammation cellulaire, qui consiste à reconvertir des cellules spécialisées en un état pluripotent. Une fois reprogrammées, ces cellules souches peuvent théoriquement se différencier en n’importe quel type de cellule, y compris celles impliquées dans la reproduction. Les scientifiques exposent ensuite ces cellules à des signaux moléculaires spécifiques qui imitent l’environnement ovarien en développement, les incitant à former des précurseurs d’ovules.
Cette avancée témoigne des progrès considérables réalisés en biologie cellulaire depuis la découverte des CSPi en 2006. Les chercheurs sont désormais capables de suivre l’identité des cellules grâce au séquençage de l’ARN unicellulaire, cartographiant chaque étape de la transformation cellulaire avec une précision sans précédent. Ces travaux permettent également d’éclairer les premiers stades de la formation de la lignée germinale humaine, une période difficile à étudier directement sur des embryons pour des raisons éthiques.
Si cette technologie ouvre des perspectives prometteuses, elle soulève également d’importantes questions éthiques. La création de cellules humaines ressemblant à des ovules brouille les frontières entre la médecine régénérative et la reproduction humaine. La possibilité de créer des ovules matures et fécondables pourrait permettre la parentalité à des individus qui ne produisent naturellement aucun gamète, tels que les couples de même sexe ou les femmes ménopausées.
Les experts soulignent que, même si cette recherche élargit les possibilités médicales, elle nécessite une surveillance stricte pour éviter tout abus. Les préoccupations incluent la possibilité d’une utilisation non réglementée de gamètes générés en laboratoire, de manipulations génétiques ou de la création d’embryons à des fins non thérapeutiques. Les directives internationales limitent actuellement la culture des embryons humains fécondés à 14 jours, ce qui freine les progrès expérimentaux dans ce domaine.
Malgré les défis qui restent à relever, cette recherche ouvre la voie à des progrès considérables en médecine reproductive. Au-delà de la fertilité, la capacité de modéliser le développement des ovules pourrait permettre de mieux comprendre le patrimoine génétique, les troubles du développement et les effets des facteurs environnementaux sur la santé reproductive. Les scientifiques envisagent un avenir où les cellules reprogrammées pourraient aider à restaurer la fertilité, à étudier des syndromes génétiques rares et à explorer la question fondamentale de savoir comment commence la vie.