Publié le 2024-02-29 10:22:00. Une équipe de la NASA a découvert une exoplanète aux caractéristiques exceptionnelles, remettant en question les théories actuelles sur la formation des planètes. Observée grâce au télescope spatial James Webb, PSR J2322-2650b présente une atmosphère riche en hélium et en carbone et une forme inhabituelle, potentiellement due à la proximité d’une étoile à neutrons.
- Les scientifiques ont identifié une exoplanète, PSR J2322-2650b, avec une atmosphère composée principalement d’hélium et de carbone, contrairement aux géantes gazeuses habituelles.
- La planète a une forme allongée, semblable à un citron, en raison de la forte attraction gravitationnelle de son étoile hôte, un pulsar.
- Des nuages sombres, potentiellement du carbone cristallisé sous forme de diamant, pourraient recouvrir la planète.
La découverte de PSR J2322-2650b, une exoplanète orbitant autour d’un pulsar, a stupéfié la communauté scientifique. Située à environ 1 million de kilomètres (621 371 miles) de son étoile hôte – une distance extrêmement courte comparable à un vingtième de la distance Terre-Soleil – cette planète effectue une rotation orbitale en seulement 7,8 heures. Cette proximité extrême et la puissance gravitationnelle du pulsar lui confèrent une forme allongée, rappelant celle d’un citron.
Contrairement aux géantes gazeuses comme Jupiter, qui sont principalement composées d’hydrogène, l’atmosphère de PSR J2322-2650b est dominée par l’hélium et le carbone. Les chercheurs ont détecté des molécules de carbone, notamment C3 et C2, plutôt que les composés plus courants comme l’eau, le méthane et le dioxyde de carbone.
« Il est très difficile d’imaginer comment une composition aussi riche en carbone aurait pu se former. Cette condition semble exclure tous les mécanismes connus de formation des planètes. »
Michael Zhang, astrophysicien à l’Université de Chicago et auteur principal de l’étude
Les scientifiques émettent l’hypothèse que la pression extrême à l’intérieur de la planète pourrait provoquer la cristallisation du carbone, formant potentiellement des diamants en profondeur. Des nuages sombres, interprétés comme de la suie, recouvrent également la surface de PSR J2322-2650b.
Le système est considéré comme un cas rare, potentiellement un « système de veuve noire », où un pulsar érode lentement son compagnon par le rayonnement et un vent de particules de haute énergie. Cependant, l’Union astronomique internationale (UAI) continue de classer PSR J2322-2650b comme une exoplanète.
L’observation a été rendue possible grâce aux instruments infrarouges du télescope spatial James Webb (JWST). Maya Beleznay, chercheuse à l’Université de Stanford, souligne l’avantage unique de ce système : « Nous pouvons voir clairement la planète, mais à peine voir l’étoile hôte. » Cette clarté permet d’obtenir un spectre atmosphérique plus précis que les observations habituelles d’exoplanètes.
Les scientifiques restent perplexes quant à l’origine de PSR J2322-2650b. La question de savoir si elle s’est formée de manière conventionnelle ou si elle est le résultat de la désintégration d’une étoile reste ouverte. L’étude, financée par la NASA et la Fondation Heising-Simons, a été acceptée pour publication dans la revue The Astrophysical Journal Letters.