Publié le 17 novembre 2023. À Delhi, la pollution atmosphérique croissante aggrave les problèmes respiratoires chez les enfants, entraînant une augmentation des cas d’asthme et des complications dès le plus jeune âge, voire pendant la grossesse.
- Le nombre d’enfants souffrant d’asthme augmente chaque année à Delhi, en particulier pendant les mois de forte pollution.
- L’exposition à la pollution atmosphérique pendant la grossesse peut compromettre le développement pulmonaire du fœtus et augmenter le risque de problèmes respiratoires à la naissance.
- Les médecins constatent une augmentation des nourrissons présentant des difficultés respiratoires et une immunité affaiblie, nécessitant une assistance respiratoire prolongée.
Chaque hiver, Aahan Bhalla, 14 ans, doit renoncer à sa passion : le cricket. Dès que le smog s’installe sur Delhi – et que l’indice de qualité de l’air (IQA) dépasse les 300 – il se retrouve essoufflé et haletant en plein match. Il vit avec de l’asthme depuis plusieurs années et utilise régulièrement son inhalateur et ses gouttes nasales, une routine que sa sœur de huit ans, également asthmatique, a adoptée pour éviter les crises nocturnes.
Les visites chez le médecin sont devenues un rituel hivernal pour la famille. Mais Aahan et sa sœur ne sont pas les seuls touchés. Au service de pédiatrie de l’AIIMS (All India Institute of Medical Sciences) de Delhi, le Dr Kana Ram Jat, professeur de pneumologie, de soins intensifs, de tuberculose et de maladies infectieuses, est confronté à un afflux d’enfants, souvent agités et épuisés après de violentes toux. Beaucoup sont des patients réguliers, souffrant d’infections pulmonaires récurrentes et de problèmes respiratoires saisonniers.
« Au cours des dix dernières années, la prévalence de l’asthme chez les enfants a augmenté. Chaque mois de novembre, à mesure que la pollution s’intensifie, leur nombre augmente. Certains arrivent même aux urgences avec des difficultés respiratoires sévères. »
Dr Kana Ram Jat, professeur de pneumologie, soins intensifs, tuberculose et maladies infectieuses, AIIMS Delhi
La mère d’Aahan, Jaya Shroff, a été bouleversée par le diagnostic d’asthme de ses deux enfants, mais leur médecin, le Dr Rahul Sharma, directeur associé de la pneumologie à Fortis Noida, souligne que ce phénomène est de plus en plus courant.
« Ces dernières années, l’asthme et les allergies sont devenus fréquents chez les enfants et les préadolescents. »
Dr Rahul Sharma, directeur associé de la pneumologie à Fortis Noida
Aahan a même eu besoin de corticostéroïdes injectables. « C’est en soignant notre fils à l’hôpital que nous avons découvert que notre fille aussi avait une légère respiration sifflante. C’est alors qu’on lui a également diagnostiqué de l’asthme », explique Mme Shroff.
Tout commence avant la naissance
Le Dr Kana Ram explique que le problème commence dès la grossesse, avec un risque de naissance d’un enfant dont le système respiratoire est déjà fragilisé. C’est pourquoi les nouveau-nés doivent désormais rester plus longtemps en unité néonatale. « Un fœtus exposé à des polluants naît généralement avec un faible poids. Ces bébés sont plus susceptibles de développer des allergies et de l’asthme en grandissant », précise-t-il.
Le fœtus dépend entièrement de l’apport sanguin de la mère en oxygène et en nutriments. Ainsi, lorsque des polluants pénètrent dans la circulation sanguine maternelle, le fœtus est également exposé indirectement. Cela peut provoquer une inflammation, un stress oxydatif et une réduction de l’apport d’oxygène, ce qui perturbe le développement sain des organes, et ce, avant même la naissance.
Un faible poids à la naissance et une naissance prématurée peuvent augmenter le risque de mortalité infantile, de retards de développement et de maladies chroniques à l’âge adulte, telles que le diabète et les maladies cardiaques. Des études montrent que les polluants peuvent entraîner des modifications de la séquence d’ADN et des anomalies chromosomiques, augmentant ainsi la vulnérabilité à certaines maladies. L’exposition cumulative aux polluants atmosphériques peut même retarder les étapes du développement.
À environ 30 km de l’AIIMS Delhi, le Dr Manish Mannan, chef du service de pédiatrie et de néonatologie à l’hôpital Paras de Gurugram, observe des schémas respiratoires chez ses jeunes patients. « Les nourrissons dont la capacité pulmonaire est compromise ont besoin de séjours plus longs en unité de soins intensifs néonatals (USIN) et d’un soutien prolongé en oxygène. Le risque à long terme est préoccupant, car cela peut les prédisposer à des maladies respiratoires chroniques à l’âge adulte », souligne-t-il.
Quels sont les effets des polluants atmosphériques sur la santé des enfants ?
Les particules toxiques inhalées par une femme enceinte peuvent traverser le placenta, l’organe temporaire qui relie le bébé à la mère par le cordon ombilical, et perturber le développement du bébé. « Tout d’abord, le placenta s’enflamme, ce qui crée une résistance au flux sanguin. Ensuite, les vaisseaux sanguins sont endommagés, réduisant l’apport sanguin et les nutriments au fœtus. Les particules fines comme les PM2,5, le dioxyde d’azote et le monoxyde de carbone peuvent altérer le développement des organes du fœtus. Le développement des poumons commence au début de la grossesse et se poursuit jusqu’à la fin. Une exposition chronique aux polluants peut entraîner des volumes pulmonaires plus faibles, des voies respiratoires immatures et une fonction immunitaire compromise. En d’autres termes, ces bébés peuvent naître avec des poumons qui ne sont pas prêts à affronter le monde extérieur, ce qui peut entraîner une détresse respiratoire juste après la naissance », explique le Dr Mannan.
Des études établissent un lien entre l’exposition maternelle à la pollution de l’air et un risque accru de mortinaissance, en particulier au troisième trimestre. Les microplastiques présents dans l’air, provenant de sources telles que les vêtements synthétiques, les pneus de voiture et la dégradation des déchets plastiques, sont des perturbateurs endocriniens qui interfèrent avec les hormones. Ils ont été détectés dans le placenta humain, le cordon ombilical et le sang du cordon ombilical, ce qui indique qu’ils peuvent passer de la mère au fœtus, entravant le développement des organes et du système nerveux central.
Au cours de la dernière décennie, le Dr Mannan constate un changement indéniable. « Auparavant, la plupart des infections néonatales étaient dues à des complications de l’accouchement ou à des agents pathogènes nosocomiales. Aujourd’hui, nous voyons des bébés en bonne santé développer une détresse respiratoire et une pneumonie en quelques semaines. La pollution affaiblit l’immunité de la mère et du bébé, en particulier dans les villes et les zones industrielles. De plus en plus de bébés ont désormais besoin d’une assistance respiratoire à la naissance. Un faible poids de naissance, une naissance prématurée et une toux persistante chez les nourrissons étaient rares il y a dix ans. Aujourd’hui, elles sont monnaie courante », ajoute-t-il.
Quelles mesures préventives prendre ?
Les femmes enceintes et les enfants ont besoin d’un air de bonne qualité à l’intérieur de leur domicile grâce à des purificateurs d’air. Il est également conseillé de limiter la fumée intérieure provenant des encens et des moustiquaires, d’éviter l’exposition extérieure, de garder les fenêtres fermées pendant les pics de pollution et de rester à l’intérieur. « Une alimentation saine, riche en antioxydants comme les vitamines C et E, est également importante pour lutter contre le stress oxydatif. Des suivis réguliers permettent de surveiller le développement pulmonaire et les étapes de développement chez les nourrissons », explique le Dr Mannan. Des parents comme Mme Shroff ajoutent des plantes d’intérieur, achètent des purificateurs d’air et financent même des purificateurs pour l’école.
Mais à plus grande échelle, souligne le Dr Mannan, la planification urbaine et les politiques publiques sont essentielles. « Des carburants plus propres, des contrôles des émissions plus stricts et de meilleurs systèmes de surveillance de la qualité de l’air ne sont pas un luxe. La qualité de l’air n’est pas seulement un problème environnemental, c’est une crise de santé néonatale », conclut-il.