Rae Burrell

Bien avant que les fans ne divisent dans Crypto.com Arena pour le match revanche des Sparks contre le Phoenix Mercury, Sarah Ashlee Barker est sur le terrain deux heures et demie plus tôt. La première sortie du tunnel, comme elle a été toute la saison, elle tire des coups de pouce avec une expression au visage de pierre.

Jeté de façon inattendue dans un rôle de départ en tant que recrue, la montée en puissance de Barker dans la WNBA a dépassé même ses propres attentes. Au milieu d’une saison criblée de blessures, les étincelles se sont appuyées sur leur choix de première ronde.

Ce jour-là, Barker essayait de s’adapter à un nouveau rôle qui sort du banc après avoir forcé des jeux qui ont entravé le succès de l’équipe.

La vie pour une recrue dans la WNBA demande l’adaptabilité.

Un spectacle rare à travers la ligue, les Sparks ont maintenu leurs trois choix récents sur la liste. Ce sont de l’ancien concours des collèges qui a remporté les honneurs de la conférence, avec l’un de remporter un championnat national. Mais ils sont confrontés à beaucoup plus de physique, de vitesse et de grain global dans la WNBA.

Le gardien des Sparks Sarah Ashlee Barker, à droite, se rend au panier contre le gardien de Golden State Valkyries Julie Vanloo le 6 mai.

(Jeff Chiu / Associated Press)

Pour Barker, le saut à la WNBA a été exténuant. En peu de temps, elle a affronté certains des meilleurs joueurs de la ligue – Chelsea Gray, Nneka Ogwumike, Rhyne Howard. Parfois, elle a tenu la noix. Mais il y a aussi des moments où elle ressemblait à une recrue.

Lorsque l’entraîneur des Sparks, Lynne Roberts, a d’abord dit à Barker qu’elle commencerait, le message était court et direct: “Hé Kiddo, tu vas commencer. Je crois en toi. J’ai confiance en toi. Je te fais confiance.”

“Ces matchs sont difficiles”, a reconnu Roberts. “Cela jette une recrue en profondeur, mais je pense qu’elle était prête pour cela.”

Barker a rapidement été déplacé vers le banc pour «supprimer une certaine pression», mais cela n’a pas duré longtemps. Les étincelles en proie à des blessures avaient besoin d’elle pour recommencer.

De retour dans la formation de départ, elle a livré sa meilleure ligne de statistiques de la saison: 12 points et sept rebonds en 34 minutes lors d’une défaite contre la tempête de Seattle mardi.

Elle continue de rebondir dans et hors de la formation de départ, selon les besoins de l’équipe. Barker attribue aux vétérans de l’équipe, en particulier de Kelsey Plum, pour l’avoir aidée à s’adapter.

“Elle a été un leader pour moi à peu près depuis que je suis arrivé à LA”, a déclaré Barker. «Elle a tellement d’expérience, alors j’écoute tout ce qu’elle dit.»

Lorsque Barker est arrivée à Los Angeles, elle a rejoint les entraînements intenses de Plum – un défi qui l’a laissée essoufflée mais déterminée, a déclaré Roberts. À l’entraînement, Plum adopte une approche pratique, guidant Barker à travers des changements et des affectations défensifs.

En dehors du terrain, Plum est tout aussi impliqué. Dans un clip maintenant viral, Plum a révélé que Barker avait joué dans le camp d’entraînement portant une «vieille» paire de chaussures signature de Sabrina Ionescu – «une catastrophe», a plaisanté Plum. Cela a conduit Plum à contacter Ionescu, qui a envoyé Barker six nouvelles paires.

“Elle me dit toujours juste de m’amuser aussi avec le jeu”, a déclaré Barker. “Mais pouvoir avoir cette présence et pouvoir m’apprendre de quelque manière que ce soit, cela signifie beaucoup.”

Un voyage de profil inférieur

Sania Feagin, à droite, pose pour une photo avec la commissaire de la WNBA, Cathy Engelbert, après avoir été sélectionnée 21e au total par les étincelles du repêchage de la WNBA en avril.

(Pamela Smith / Associated Press)

Sparks au deuxième tour, Sania Feagin a vu peu d’action de jeu. Pour Feagin, ce n’est pas un territoire inexploré.

En dépit d’être l’attaquant du lycée n ° 1 de la nation et une recrue cinq étoiles, elle a dû attendre son tour en première année en Caroline du Sud derrière certains des meilleurs talents du pays, dont Aliyah Boston, Laeticcia Amihere et Victaria Saxton.

Face à un logjam de talents, tout comme sa situation actuelle avec les Sparks, Feagin n’a pas commencé avant sa première année et n’est devenue un habitué de la rotation des Gamecocks avant sa saison senior. Tout comme elle l’a fait à l’université, Feagin utilise du temps sur la touche pour observer, apprendre et se préparer – sachant que lorsque son nom est appelé, elle ne veut pas gaspiller les minutes qu’elle obtient.

“Je savais que ça allait être différent”, a déclaré Feagin à propos de son année recrue. “Mais comme je suis dans le même bateau, je ne peux rien faire d’autre que d’apprendre à faire confiance au processus.”

Feagin n’a parlé qu’une seule fois avec Roberts de gagner plus de minutes. Roberts l’a encouragée à continuer à apprendre et l’a assurée que les choses finiraient par se mettre en place. Elle a dit à plusieurs reprises que Feagin se frayait un chemin dans la rotation et croit qu’elle sera un début de la ligue.

Pour l’instant, Roberts sait que Feagin a hâte de jouer, ce qui la rend engagée et motivée pendant cette période d’attente un délicat équilibre.

“Vous ne voulez pas qu’ils soient d’accord pour ne pas jouer”, a déclaré Roberts. “Ils doivent comprendre qu’ils ne contrôlent pas quand je les mets, mais quand vous vous êtes mis, vous contrôlez à quel point vous êtes prêt. … Ce sont les conversations que nous avons eues avec elle. Et bien sûr, elle veut jouer. … Elle reste prête.”

Juste avant d’entraîner les coupes de camp, la directrice générale Raegan Pebley et Roberts ont déclaré à Feagin qu’elle avait fait partie de l’équipe – et s’est assurée qu’elle comprenait à quel point c’était rare pour un choix de deuxième tour.

Essayer de rester sur la liste

Le gardien des Sparks Liautu King tire sur Maria Kliundikova du Minnesota lors d’un match le 14 juin.

(Images Matt Krohn / Getty)

Les chances d’atterrir une place de liste sont fortement empilées contre un choix de troisième ronde. L’un des trois seuls sur une liste active de la WNBA, la saison des recrues de Liatu King, l’attaquant n’a été rien de moins qu’un tourbillon.

L’ancienne star de Pitt et Notre Dame a été sélectionnée par Sparks avec leur choix de repêchage final et a passé le mois prochain à se battre pour une place de liste pendant le camp d’entraînement. Lorsque les coupes finales ont été révélées, King s’est retrouvée à l’extérieur en regardant – a abandonné et à bord d’un vol de retour à South Bend, Ind.

Pour beaucoup, se faire couper est une pilule difficile à avaler. Mais King a choisi de ne pas s’attarder sur la déception. Au lieu de cela, elle est retournée à Notre Dame et est revenue au gymnase avec l’entraîneur Carlos Knox.

Pebley et Roberts ont donné à King des zones spécifiques sur lesquelles travailler – les commentaires qu’elle a pris au sérieux. Et Pebley lui a dit de rester au téléphone.

“Elle a dit que cette ligue était tellement folle, tout peut arriver”, a déclaré King à propos de Pebley. «Elle était fidèle à cela. Les gens se blessent. Les gens doivent aller dans des endroits. L’inconnu se produit toujours.»

Le téléphone de King a sonné une semaine et demie plus tard. Les étincelles étaient déjà en baisse un contributeur clé après que Rae Burrell a blessé le genou lors de l’ouverture de la saison. Ensuite, Rickea Jackson a subi une commotion cérébrale lors du prochain match et est entré dans le protocole, laissant l’équipe dans un besoin urgent de renforts.

Le premier appel est allé à King, qui a signé un contrat de renonciation aux difficultés du reste de saison. Le revirement du lecteur de la refonte au rôle est venu encore plus vite que du provoqué à la coupe.

“Cela a été surréaliste, pour être honnête, et je ne savais pas que cela arriverait aussi rapidement”, a déclaré King à propos de ses débuts Sparks, lorsqu’elle a joué 13 minutes. «J’ai usé à Chicago [from South Bend, Ind.]. Ensuite, j’ai volé de Chicago à LAX, puis le même jour, nous [flew] … à Phoenix pour jouer au mercure le lendemain. J’étais littéralement dans trois fuseaux horaires différents. »

Imperturbable, King a déclaré que Roberts lui avait dit qu’elle jouerait au trois points à la place de Jackson et Burrell. Son insertion rapide dans la rotation, dit-elle, “est juste un témoignage d’être toujours prêt, de toujours garder des liens étroits.”

Un avenir peu clair

Les mouvements de l’alignement dans la WNBA sont livrés avec une forte dose d’incertitude – et pour les recrues, cette volatilité est encore plus nette. Avec la pause des étoiles de la WNBA à moins d’un mois, près de la moitié de la classe recrue de cette année (42%) a déjà été libérée des équipes de la ligue. Parmi ceux-ci, certains ont été initialement coupés et signés, comme King, ou ont été ramassés par d’autres équipes.

Maintenant, King est l’une des 22 recrues encore actives sur une liste de la WNBA et actuellement en rotation. Mais son avenir reste dans les limbes. Avec seulement 12 points de liste convoités et plusieurs joueurs à l’écart qui devraient revenir, le front office des Sparks devra bientôt décider quels difficultés seront rejetées.

Julie Allemand est attendue de Eurobasket fin juin. On ne sait pas quand Odyssey Sims, pour des raisons personnelles, reviendra. Cameron Brink, qui a subi un ACL déchiré la saison dernière, avait ciblé un retour autour de la pause des étoiles. Le plus grand facteur affectant la place de King est le retour potentiel de Burrell. Elle a été blessée le 17 mai et devrait manquer de six à huit semaines, ce qui rend son retour possible entre fin juin et mi-juillet.

King a fait assez pour gagner des éloges de ses coéquipiers et des entraîneurs, Roberts disant “Elle a gagné ma confiance, parce que je sais que quand elle sortira là-bas, elle me donnera tout ce qu’elle a.”

Les prochains mois serviront d’essai à long terme pour King pour prouver sa valeur, non seulement pour les étincelles, mais pour les équipes de la ligue.

Comme King, sa coéquipier Emma Cannon a fait face à des défis similaires près d’une décennie plus tôt. Non repêché de Florida Southern, elle a passé six ans à rebondir à l’étranger – en Australie, en Allemagne et en Russie – avant de finalement faire ses débuts à la WNBA à 28 ans avec le Phoenix Mercury.

“C’est super difficile, surtout quand à ce moment-là, ce n’était que 144 places et vous essayez d’en obtenir un”, a déclaré Cannon, notant les spots notoirement limités de la ligue.

Avec King en particulier, Cannon voit le reflet de son propre voyage, ayant été annulé et signé à des contrats de difficultés à plusieurs reprises tout au long de sa carrière. Lorsque King a été lâché, Cannon a été l’un des premiers à tendre la main.

“Je suis déjà à la place de Liatu”, a déclaré Cannon. «Je voulais qu’elle sache que juste parce qu’une porte fermée ne signifie pas qu’un autre ne s’ouvrira pas. Je lui ai dit de m’assurer qu’elle reste confiante dans ses capacités, qu’elle continue de travailler dur.… Regardez, nous l’avons rappelée.»

Cannon se rapporte à chacune des recrues, après avoir parcouru leur chemin à différents moments de sa carrière. Elle a commencé en bas, sortant du banc avec des minutes limitées, avec une moyenne de 13 par match en tant que recrue.

“Juste cette première année, c’était super angoissant, je ne vais pas mentir”, a déclaré Cannon. «Vous arrivez enfin là où vous vouliez, et c’est ici – et vous voulez juste vous assurer de faire tout ce qui est en votre pouvoir pour rester.»

Cannon reconnaît la mouture quotidienne et les petites victoires qui gardent le trio sur la liste. Elle voit Barker embrasser un rôle de départ inattendu, Feagin restant prêt et profitant des minutes limitées et King se remonte de la dure à la dérogation à un temps significatif.

Seuls trois recrues – Paige Bueckers, Sonia Citron et Kiki Iriafen – ont plus de départs que Barker cette saison.

Barker admet que le début de sa carrière professionnelle de basket-ball a «définitivement été beaucoup», mais dit qu’elle a trouvé des moyens de rester à la terre.

“J’ai appris à être là où se trouvent vos pieds, être exactement là où vous êtes dans l’instant”, a déclaré Barker. “C’est l’état d’esprit dans lequel je dois être, car si vous faites un peu de basket 24/7, cela vous dépassera en quelque sorte.”