Même une apparence de bonne santé peut masquer des risques cardiovasculaires insoupçonnés : une nouvelle étude révèle que l’accumulation de graisse autour des organes internes et dans le foie peut endommager les artères, et ce, indépendamment du poids affiché sur la balance.
Publiée le 24 septembre 2025 dans Médecine de la communication, cette recherche menée par des scientifiques de l’Université McMaster remet en question la pertinence de l’indice de masse corporelle (IMC) comme seul indicateur de santé cardiaque. Les résultats suggèrent que les dangers liés à la graisse viscérale et hépatique peuvent être aussi importants, voire plus, que ceux associés au surpoids traditionnel.
L’étude, basée sur l’analyse de données provenant de plus de 33 000 adultes au Canada et au Royaume-Uni, a mis en évidence un lien étroit entre des niveaux élevés de graisse viscérale (celle qui entoure les organes internes) et de graisse hépatique (stockée dans le foie) et l’épaississement des artères carotides, les vaisseaux sanguins qui irriguent le cerveau. Un rétrécissement de ces artères augmente considérablement le risque d’accident vasculaire cérébral et de crise cardiaque.
« Cette étude démontre que la graisse viscérale et hépatique contribuent aux lésions artérielles, même après avoir pris en compte des facteurs de risque cardiovasculaires classiques tels que le cholestérol et la tension artérielle », explique Russell de Souza, professeur agrégé au Département de méthodes, données probantes et impact de la recherche en santé à McMaster et co-auteur principal de l’étude.
Les chercheurs ont utilisé l’imagerie par résonance magnétique (IRM) pour mesurer la répartition des graisses et évaluer l’état des artères. Ils ont constaté que la graisse viscérale était systématiquement associée à l’accumulation de plaque et à l’épaississement de la paroi artérielle, tandis que la graisse hépatique avait un effet moins prononcé, mais significatif. Ces associations sont restées stables même après ajustement pour tenir compte des habitudes de vie et des facteurs de risque métaboliques comme l’alimentation, l’activité physique et le taux de cholestérol.
« On ne peut pas toujours déterminer si une personne a de la graisse viscérale ou hépatique simplement en la regardant », souligne Sonia Anand, auteur correspondant de l’étude, spécialiste en médecine vasculaire à Hamilton Health Sciences et professeure au département de médecine de McMaster. « Ce type de graisse est métaboliquement actif et dangereux ; il est lié à l’inflammation et aux lésions artérielles, même chez les personnes qui ne sont pas visiblement en surpoids. C’est pourquoi il est crucial de repenser la manière dont nous évaluons l’obésité et le risque cardiovasculaire. »
Les résultats de cette étude, s’appuyant sur les données de l’Alliance canadienne pour des cœurs et des esprits sains (CAHHM) et de la biobanque britannique, soulignent la nécessité pour les professionnels de santé de ne pas se limiter à l’IMC ou aux mesures de la taille lors de l’évaluation du risque cardiaque. Des examens d’imagerie permettant de visualiser la graisse stockée autour des organes internes pourraient offrir une évaluation plus précise de la santé cardiovasculaire.
« Les résultats sont un signal d’alarme pour les cliniciens et le public », conclut Russell de Souza, membre du Centre de recherche sur le métabolisme, l’obésité et le diabète (MODR) à McMaster.
Cette recherche a été financée par le Partenariat canadien contre le cancer, la Fondation des maladies du cœur du Canada et les Instituts de recherche en santé du Canada, avec des contributions supplémentaires de l’Institut de recherche en santé des populations, de l’Institut de Cardiologie de Montréal, du Centre des sciences de la santé Sunnybrook et d’autres. Bayer AG a fourni un produit de contraste IV pour les examens IRM.