Plus de la moitié des calories consommées aux États-Unis proviennent désormais d’aliments ultra-transformés, et une nouvelle étude révèle que même une légère augmentation de leur consommation peut perturber la régulation du glucose chez les jeunes adultes, les exposant à un risque accru de diabète.
Les aliments ultra-transformés (AUP), qui incluent les plats préparés, les snacks industriels, les sodas et de nombreuses céréales, sont riches en sucres ajoutés, en sel et en graisses de mauvaise qualité. Si leur lien avec des maladies chroniques comme le diabète de type 2 est déjà établi chez les adultes, les conséquences sur les populations plus jeunes restaient jusqu’à présent mal connues.
Des chercheurs de la Keck School of Medicine de l’USC ont mené une étude pionnière sur 85 jeunes adultes, suivie pendant quatre ans. Les résultats, publiés dans la revue Nutrition et métabolisme, montrent qu’une consommation plus importante d’AUP est associée à un risque accru de développer un prédiabète, une phase où la glycémie est plus élevée que la normale mais pas encore suffisamment pour être diagnostiquée comme un diabète.
L’étude a également révélé que les participants consommant le plus d’AUP présentaient des signes de résistance à l’insuline, un phénomène où l’organisme a du mal à utiliser efficacement cette hormone pour réguler le taux de sucre dans le sang. Une augmentation de 10 % de la consommation d’AUP était liée à un risque 64 % plus élevé de prédiabète et à une probabilité 56 % plus élevée d’altération de la régulation du glucose.
« Nos résultats indiquent que même des augmentations modestes de la consommation d’aliments ultra-transformés peuvent perturber la régulation du glucose chez les jeunes adultes à risque d’obésité », explique Vaia Lida Chatzi, MD, PhD, professeur de sciences de la santé publique et des populations et de pédiatrie à la Keck School of Medicine. « Ces résultats soulignent que l’alimentation est un facteur modifiable de maladie métabolique précoce et une cible urgente pour les stratégies de prévention chez les jeunes. »
L’importance de cette période de la vie réside dans le fait que les jeunes adultes sont en train de développer des habitudes alimentaires qui peuvent perdurer pendant des décennies. Remplacer les repas ultra-transformés par des aliments complets – fruits, légumes, céréales complètes – pourrait réduire significativement le risque de développer un diabète de type 2 à l’avenir.
« Le jeune âge adulte est une fenêtre cruciale pour façonner la santé à long terme », souligne Chatzi. « En nous concentrant sur cette tranche d’âge, nous avons la possibilité d’intervenir tôt, avant que le prédiabète et d’autres facteurs de risque ne deviennent des problèmes chroniques. »
Pour l’étude, les participants ont consigné tout ce qu’ils ont mangé pendant un jour de semaine et un jour de week-end. Les aliments ont ensuite été classés en deux catégories : AUP (bonbons, sodas, céréales, pâtes à tartiner industrielles, yaourts aromatisés, repas au restaurant) et aliments non ultra-transformés. Les chercheurs ont calculé le pourcentage des calories quotidiennes totales provenant des AUP.
Des analyses sanguines ont été réalisées avant et après la consommation d’une boisson sucrée afin d’évaluer la capacité de l’organisme à produire de l’insuline en réponse à l’augmentation de la glycémie. Les données ont été analysées statistiquement en tenant compte de l’âge, du sexe, de l’origine ethnique et du niveau d’activité physique des participants.
Yiping Li, étudiant au doctorat en sciences biomédicales quantitatives au Dartmouth College et ancien chercheur à la Keck School of Medicine, précise : « Ces résultats indiquent que la consommation d’aliments ultra-transformés augmente le risque de prédiabète et de diabète de type 2 chez les jeunes adultes – et que limiter leur consommation peut aider à prévenir la maladie. »
Les chercheurs soulignent la nécessité de mener des études plus vastes, avec un suivi alimentaire plus détaillé, afin d’identifier les AUP les plus nocifs pour les jeunes adultes et de mieux comprendre l’impact des nutriments qu’ils contiennent sur la fonction insulinique et le contrôle de la glycémie.