Publié le 2024-02-29. Une nouvelle étude de l’Université de Chicago révèle que la zéaxanthine, un pigment naturellement présent dans certains légumes, pourrait renforcer l’efficacité des immunothérapies contre le cancer en stimulant l’activité des cellules immunitaires.
- La zéaxanthine, un caroténoïde connu pour ses bienfaits sur la vision, améliore l’activité des cellules T CD8+, essentielles dans la lutte contre les cellules tumorales.
- Des tests en laboratoire et sur des modèles animaux montrent que la zéaxanthine, combinée à l’immunothérapie, ralentit la croissance tumorale et améliore la capacité des cellules immunitaires à détruire les cellules cancéreuses.
- Ce nutriment, largement disponible et peu coûteux, pourrait représenter une approche complémentaire prometteuse pour améliorer les traitements contre le cancer.
Des chercheurs de l’Université de Chicago ont découvert que la zéaxanthine, un pigment de la famille des caroténoïdes, pourrait avoir un impact significatif sur la réponse immunitaire face au cancer. Cette molécule, déjà reconnue pour son rôle protecteur de la vision, semble posséder une capacité insoupçonnée à renforcer l’action des cellules immunitaires chargées de détruire les cellules cancéreuses.
« Nous avons été surpris de constater que la zéaxanthine, déjà connue pour son rôle dans la santé oculaire, a une fonction complètement nouvelle pour stimuler l’immunité anti-tumorale », a déclaré Jing Chen, PhD, professeure de médecine distinguée et auteur principal de l’étude. « Notre étude montre qu’un simple nutriment alimentaire pourrait compléter et renforcer les traitements avancés du cancer comme l’immunothérapie. »
L’étude s’appuie sur des années de recherche menées par l’équipe de Chen pour comprendre l’influence des nutriments sur le système immunitaire. En analysant un large éventail de nutriments présents dans le sang, les chercheurs ont identifié la zéaxanthine comme un composé capable d’améliorer directement l’activité des cellules T CD8+, un type de cellule immunitaire cruciale qui cible et élimine les cellules tumorales. Ces cellules utilisent une structure moléculaire appelée récepteur des cellules T (TCR) pour reconnaître et détruire les cellules anormales.
Les chercheurs ont observé que la zéaxanthine stabilise et renforce la formation du complexe TCR sur les cellules T CD8+ lorsqu’elles interagissent avec les cellules cancéreuses. Ce processus déclenche une signalisation intracellulaire plus intense, stimulant ainsi l’activation des cellules T, la production de cytokines et leur capacité à détruire les tumeurs.
Les résultats obtenus sur des modèles murins sont encourageants : la supplémentation alimentaire en zéaxanthine a permis de ralentir la croissance tumorale. Plus important encore, lorsqu’elle a été associée à des inhibiteurs de point de contrôle immunitaire – une forme d’immunothérapie qui a révolutionné le traitement du cancer ces dernières années – la zéaxanthine a considérablement amélioré l’efficacité anti-tumorale par rapport à l’immunothérapie seule.
Pour confirmer ces observations, les chercheurs ont également testé l’effet de la zéaxanthine sur des cellules T humaines modifiées pour reconnaître des antigènes tumoraux spécifiques. Les résultats ont montré que le traitement à la zéaxanthine améliorait la capacité de ces cellules à détruire des cellules de mélanome, de myélome multiple et de glioblastome en laboratoire.
« Nos données suggèrent que la zéaxanthine améliore à la fois les réponses immunitaires naturelles et celles induites par la modification génétique des cellules T, ce qui laisse entrevoir un fort potentiel de transposition clinique pour les patients suivis en immunothérapie », a précisé Chen.
La zéaxanthine est actuellement commercialisée comme complément alimentaire pour la santé oculaire et se trouve naturellement dans des légumes tels que les poivrons orange, les épinards et le chou frisé. Son accessibilité, son faible coût, sa bonne tolérance et son profil de sécurité bien établi en font un candidat prometteur pour des essais cliniques en complément des traitements contre le cancer.
L’étude souligne également l’importance d’une alimentation équilibrée. Des recherches antérieures du groupe de Chen avaient déjà révélé que l’acide trans-vaccénique (TVA), un acide gras présent dans les produits laitiers et la viande, pouvait également stimuler l’activité des cellules T, mais par un mécanisme différent. Ces résultats suggèrent que les nutriments d’origine végétale et animale pourraient offrir des bénéfices complémentaires pour la santé immunitaire.
Bien que les résultats soient prometteurs, les chercheurs insistent sur le fait que le travail en est encore à ses débuts. La plupart des données proviennent d’expériences en laboratoire et d’études animales. Des essais cliniques seront donc nécessaires pour déterminer si la supplémentation en zéaxanthine peut réellement améliorer les résultats pour les patients atteints de cancer.
« Nos résultats ouvrent un nouveau champ d’étude en immunologie nutritionnelle, qui examine comment des composants alimentaires spécifiques interagissent avec le système immunitaire au niveau moléculaire », a conclu Chen. « Avec des recherches supplémentaires, nous pourrions découvrir des composés naturels capables de rendre les thérapies contre le cancer plus efficaces et plus accessibles. »
L’étude, intitulée « La zéaxanthine augmente la fonction des lymphocytes T CD8+ et l’efficacité de l’immunothérapie, » a été financée par des subventions des National Institutes of Health, du Ludwig Center de l’Université de Chicago et du Harborview Foundation Gift Fund.
Les autres auteurs de l’étude incluent Freya Zhang, Jiacheng Li, Rukang Zhang, Jiayi Tu, Zhicheng Xie, TakeMasa Tsuji, Hhelik Shah, Matthew Ross, Ruittu Lyu, Junko Matsuzaki, Anna Tabor, Kelly Xue, Chunzha W. Yu-ying He, Marc Bissonnette, Jun Huang, Chuan He, Kunle Odunsi et Hao Fan de l’Université de Chicago ; Fatima Choudhry de l’Université DePaul, Chicago ; Yuancheng Li et Hui Mao de la Emory University School of Medicine, Atlanta ; Lei Dong de l’Université du Texas Southwestern Medical Center, Dallas ; et Rui Su du Beckman Research Institute, City of Hope, Duarte, CA.