Publié le 13 décembre 2023 10:15. Une vaste étude internationale révèle que les enfants et adolescents suivant un régime végétarien ou végétalien peuvent présenter des carences nutritionnelles, malgré les bénéfices cardiovasculaires associés à ces modes d’alimentation.
- Une étude portant sur près de 48 000 enfants et adolescents a mis en évidence des apports inférieurs en calories, protéines, graisses, zinc et vitamine B12 chez les végétariens et végétaliens.
- Les enfants végétaliens présentent un risque particulier de carence en calcium, essentiel au développement osseux.
- Une planification alimentaire attentive, incluant des sources végétales riches en nutriments clés et, si nécessaire, une supplémentation, est cruciale pour assurer une croissance saine.
Les régimes à base de plantes, qu’ils soient végétariens (excluant la viande) ou végétaliens (excluant tous les produits d’origine animale), sont de plus en plus populaires en raison de leurs effets positifs sur la santé et l’environnement. Des études antérieures ont démontré leur capacité à réduire le risque de maladies cardiaques et à renforcer le système immunitaire. Cependant, une nouvelle recherche, publiée récemment, soulève des questions quant à leur adéquation nutritionnelle pour les enfants et les adolescents en pleine croissance.
L’étude, qui a analysé les données de 59 études menées dans 18 pays, a comparé les apports nutritionnels de 7 280 végétariens, 1 289 végétaliens et 40 059 personnes ayant une alimentation omnivore (combinant produits d’origine animale et végétale). Les résultats indiquent que les enfants et adolescents végétariens et végétaliens consomment en moyenne moins de calories, de protéines et de graisses que leurs pairs omnivores. Des carences en zinc, un minéral essentiel au bon fonctionnement du système immunitaire, et en vitamine B12, cruciale pour la santé du système nerveux, ont également été observées.
Les enfants suivant un régime végétalien, en particulier, semblent plus susceptibles de manquer de calcium, un nutriment indispensable à la solidité des os. Selon le Dr Jeannette Beasley, professeure agrégée à l’Université de New York et co-auteure de l’étude :
« Il est important de noter que les niveaux de vitamine B12 ne sont pas toujours suffisants sans supplémentation ou consommation d’aliments enrichis. De plus, les apports en calcium, iode et zinc se situent souvent dans la partie inférieure des recommandations, ce qui en fait des nutriments importants à surveiller chez les enfants suivant un régime à base de plantes. »
Cependant, l’étude nuance ces résultats en soulignant également les avantages nutritionnels des régimes végétariens et végétaliens. Les enfants qui ne consomment pas de viande ont tendance à avoir une consommation plus élevée de fibres, de fer, d’acide folique et de vitamine C, des éléments bénéfiques pour la santé intestinale. De plus, ils présentent généralement de meilleurs marqueurs de santé cardiovasculaire, avec des niveaux de cholestérol LDL (le « mauvais » cholestérol) plus faibles.
Le Dr Dana Hunnes, diététiste principale au centre médical Ronald Reagan de l’UCLA, explique :
« Plus vous consommez de produits d’origine animale, qui remplacent les aliments complets et les aliments à base de plantes, plus votre santé cardiovasculaire se détériore. »
Pour pallier les éventuelles carences, les experts recommandent une planification minutieuse de l’alimentation. Les sources végétales de zinc incluent les lentilles, les graines de citrouille et les noix de cajou (une tasse de noix de cajou fournissant près de huit grammes de zinc). La vitamine B12 peut être obtenue à partir d’algues ou de champignons shiitake (100 grammes de champignons shiitake contenant en moyenne 5,6 microgrammes de vitamine B12). Les besoins quotidiens en zinc varient de 3 à 11 milligrammes selon l’âge, tandis que les besoins en vitamine B12 se situent entre 0,9 et 2,4 microgrammes.
Le Dr Wolfgang Marx, co-auteur de l’étude et chercheur principal à l’Université Deakin en Australie, conclut :
« Nos résultats suggèrent qu’une approche équilibrée est essentielle, les familles prêtant une attention particulière à certains nutriments – en particulier la vitamine B12, le calcium, l’iode, le fer et le zinc – pour garantir que leurs enfants reçoivent tout ce dont ils ont besoin pour s’épanouir. »