Les négociations concernant le partage des eaux du fleuve Colorado, une ressource vitale pour des millions d’Américains et le Mexique, sont dans une phase délicate. Malgré des progrès signalés, aucun accord n’a été trouvé pour réduire la consommation d’eau, et un ultimatum fixé par l’administration Trump est passé sans résultat concret.
Les négociateurs de sept États occidentaux – Arizona, Californie, Colorado, Nevada, Nouveau-Mexique, Utah et Wyoming – ont reconnu les défis majeurs auxquels est confronté le fleuve Colorado, confronté à une sécheresse prolongée et à des niveaux de réservoirs dangereusement bas. Dans une déclaration commune publiée mardi, ils ont affirmé que « des progrès collectifs ont été réalisés qui justifient des efforts continus pour définir et approuver les détails d’un accord finalisé ». Cependant, aucun détail précis n’a été divulgué suite aux discussions qui se sont tenues lundi et mardi dans un lieu secret.
Le fleuve Colorado alimente en eau environ 35 millions de personnes, des villes comme Denver et San Diego, ainsi que 30 tribus autochtones et des communautés agricoles, s’étendant des montagnes Rocheuses jusqu’au nord du Mexique. Son débit a diminué d’environ 20 % au cours des 25 dernières années, en raison de conditions climatiques extrêmes et d’une surexploitation historique. Le fleuve atteint rarement désormais la mer, transformant d’anciennes zones humides mexicaines en étendues arides.
Les niveaux d’eau des principaux réservoirs sont particulièrement préoccupants : le lac Mead, le plus grand, n’est rempli qu’à 31 % de sa capacité, tandis que le lac Powell, le deuxième plus grand, atteint seulement 29 %. Cette situation exacerbe les tensions entre les États du bassin inférieur (Californie, Arizona et Nevada) et ceux du bassin supérieur (Colorado, Utah, Wyoming et Nouveau-Mexique) sur la répartition des réductions d’eau.
« Nous avons présenté une proposition sérieuse s’engageant à réduire la consommation de manière significative grâce à des réductions profondes et permanentes », a déclaré Greg Stanton, représentant de l’Arizona. « Mais nos voisins d’amont continuent de s’accrocher à des positions juridiques vieilles d’un siècle qui ignorent la réalité d’aujourd’hui. Toute proposition qui n’exige pas que chaque État du bassin participe à la conservation est un pur fantasme. »
L’administration Trump avait fixé au 11 novembre comme date limite pour la présentation de propositions initiales. En septembre, elle avait retiré sa candidature pour le poste de directeur du Bureau of Reclamation, Ted Cooke, suite à des objections des États du bassin supérieur, soulignant les difficultés politiques entourant ces négociations. « Nous manquons de temps », a ajouté Stanton.
Becky Mitchell, négociatrice principale du Colorado, a indiqué que les États étaient « déterminés à collaborer », sans fournir de détails supplémentaires. Certains participants aux négociations craignent que les désaccords ne conduisent à des batailles judiciaires, bien qu’ils souhaitent éviter cette issue incertaine.
Le sénateur démocrate du Colorado, John Hickenlooper, a plaidé pour la poursuite des efforts de consensus. « La seule véritable voie pour gérer l’aridification à long terme de l’Occident est un accord à sept États », a-t-il déclaré. « Porter cette affaire devant les tribunaux gaspillerait des ressources précieuses et pourrait nuire à tout le monde. »
Jennifer Pitt, directrice du programme Colorado River de la National Audubon Society, a exprimé son inquiétude face au manque de progrès. « Les représentants des États déclarent en fait qu’ils sont déterminés à continuer à travailler ensemble, mais qu’ils n’ont encore rien », a-t-elle souligné. « Cela fait deux ans et il n’y a pas encore d’accord, mais le temps passe et les conditions sur le fleuve continuent d’être problématiques – plus problématiques avec le temps à mesure que ces réservoirs diminuent. »
L’allocation initiale des eaux du fleuve Colorado remonte à 1922, avec le Colorado River Compact, un accord qui, selon certains experts, avait surestimé les ressources disponibles. « Nous avons une rivière différente aujourd’hui », a insisté Pitt. « Et nous devons de toute urgence nous en occuper et veiller à l’approvisionnement en eau de tous et de tout ce qui en dépend. »