Le monde de la musique gospel est en deuil. Richard Smallwood, compositeur et interprète gospel salué pour ses mélodies inspirantes et sa contribution à l’évolution du genre, est décédé le 30 décembre à l’âge de 77 ans, des suites d’une insuffisance rénale.
L’artiste, à son actif huit nominations aux Grammy Awards, a laissé une empreinte indélébile sur la musique contemporaine, ses compositions ayant été interprétées par des légendes telles que Whitney Houston, Stevie Wonder, Destiny’s Child et Boyz II Men. Sa chanson « Total Praise » est devenue un véritable hymne, traversant les barrières confessionnelles et touchant un public diversifié.
Selon son agent, Bill Carpenter, Richard Smallwood s’est éteint dans un centre de réadaptation et de soins à Sandy Spring, dans le Maryland. Il souffrait de problèmes de santé depuis plusieurs années, mais la musique lui a donné la force de persévérer. « Richard était tellement dévoué à la musique, et c’était ce qui l’a maintenu en vie toutes ces années », a déclaré Carpenter. « Créer une musique qui faisait ressentir quelque chose aux gens était ce qui le motivait à continuer de respirer, de bouger et de vivre. »
Né le 30 novembre 1948 à Atlanta, Richard Smallwood a montré un talent précoce pour le piano, jouant à l’oreille dès l’âge de cinq ans et commençant des leçons formelles à sept ans. Il a formé son premier groupe gospel à l’âge de onze ans, jetant ainsi les bases d’une carrière exceptionnelle.
Étudiant brillant à l’Université Howard à Washington, où il a obtenu un diplôme de musique cum laude, Smallwood a été un pionnier dans le domaine de la musique gospel sur le campus. Il a participé à la création du premier groupe gospel de l’université, les Celestials, et a également été un membre fondateur de la chorale gospel de l’établissement.
Après avoir obtenu son diplôme, il a enseigné la musique à l’Université du Maryland avant de former les Richard Smallwood Singers en 1977. Il a ensuite créé Vision, une chorale imposante qui a propulsé certains de ses plus grands succès gospel, dont « Total Praise ». Carpenter a souligné que cette chanson était jouée dans des églises de toutes confessions : « On peut l’entendre dans une église noire, une église blanche, une église non confessionnelle… Elle a trouvé sa place dans le monde chrétien entier. Si ce n’était que cette chanson, elle aurait déjà sa place dans le recueil d’hymnes modernes. »
Récemment, Stevie Wonder a interprété « Total Praise » lors des funérailles de Dexter Scott King, fils de Martin Luther King Jr., le 10 février 2024 à l’église baptiste Ebenezer d’Atlanta.
La chanteuse et compositrice Chaka Khan a exprimé sa tristesse sur Facebook, déclarant : « Richard Smallwood a ouvert tout mon monde à la musique gospel. Sa musique ne m’a pas seulement inspiré, elle m’a transformé. C’est mon pianiste préféré, et son génie, son esprit et son dévouement à la musique ont façonné des générations, y compris le mien. » Elle a ajouté : « Son héritage perdurera à travers chaque note et chaque âme qu’il a touchées. J’ai hâte de chanter avec vous au paradis. »