Las Vegas – Alors que le reste du monde du football collégial a passé l’été à fouetter dans une frénésie, balayé par le spectre du partage des revenus ou de l’intervention du Congrès ou l’un des nombreux autres changements altérant le paysage qui se profile auprès du sport, Lincoln Riley a pu échapper et respirer.
En quatre ans en tant qu’entraîneur de l’USC, Riley n’a pas eu beaucoup de chances de vraiment débrancher. Il y a eu le sprint avant sa première saison, et le portail lourd pousse avant son deuxième. Le troisième est venu avec une nouvelle conférence, une nouvelle défense, de nouvelles attentes, une nouvelle pression.
Le quatrième, en comparaison, commence sur une note plus détendue que Riley. Il n’y avait pas d’appels téléphoniques qui ont pris une demi-journée de ses vacances en famille. Sa pêche à la mouche s’est principalement déroulée. Il a même golf à Pebble Beach en mai.
“Je dirais que je me sens aussi rafraîchi et rechargé que depuis longtemps”, a déclaré Riley jeudi pendant les Big Ten Media Days.
Peu importe que la pression pour que Riley gagne à l’USC n’ait peut-être jamais été aussi élevée, sortant d’une campagne 7-6 au cours de laquelle les chevaux de Troie avaient besoin d’une victoire de retour au Bowl pour dépasser 0,500. Le chemin vers la victoire n’a sans doute jamais été aussi incertain non plus, l’avènement du partage des revenus, la construction complètement de la façon dont les listes de championnat sont construites.
Malgré cette toile de fond, l’été dernier était toujours moins intimidant pour Riley que les autres. Il dit qu’il n’a pas ressenti le chaos intersaison que certains collègues ont décrit à la suite de la colonie de la maison. Une partie de ce calme a ajouté qu’il attribue à Chad Bowden, le nouveau directeur général de l’USC, et son front office trié sur le volet, qui a pris des questions de personnel en grande partie au large de l’assiette de Riley. La revendication immédiate de la classe de recrutement n ° 1 du pays pour 2026 n’a pas fait de mal à bâtir cette confiance non plus.
Mais c’est plus que cela, selon Riley.
«Il y a moins de solutions en cours en ce moment, vous savez?» Il a dit. “C’est comme si vous aviez construit la maison, et c’est un peu plus les finitions maintenant. Vous n’essayez pas de mettre un mur ou quelque chose comme ça.”
La question de savoir si l’USC est en fait aussi près d’être un produit fini est à débattre. Le total des victoires des Trojans a diminué lors de chacune des trois premières saisons de Riley, au cours de laquelle son record est pire que celui de son prédécesseur, Clay Helton. Maintenant, les chevaux de Troie entrent dans son quatrième avec une marchandise brute et non prouvée au quart-arrière, une salle de secondeur threadbare et une ligne offensive inexpérimentée qui pouvait déjà être un démarreur projeté.
Il y a aussi la question de leurs numéros du quatrième trimestre la saison dernière, qui ont vu les Trojans tousser inexplicablement des pistes dans cinq de leurs six défaites.
Mais Riley le regarde différemment.
“C’est la première fois où nous avons l’occasion à la fin du match de gagner chaque match que nous avons joué”, a-t-il déclaré.
«Les très bonnes équipes se séparent dans beaucoup de leurs matchs, et ils gagnent les matchs serrés dans lesquels ils se retrouvent. C’est généralement ainsi que cela se passe, et c’est ce que nous devons devenir. Et donc la façon de le faire, chaque partie de votre programme doit être assez forte.
«Nous sommes diplômés de la voie dans ce domaine, et être assez décent dans ce domaine, comme, tout en ce moment est bon ou sacrément bon. Il s’agit maintenant de faire ces petits pas dans tous ces domaines pour, je suppose, pour vous pousser hypothétiquement sur la bosse.»
Le coordinateur défensif de l’USC, D’Anton Lynn, marche sur la touche lors d’un match contre le Nebraska au Colisée en novembre.
(Gina Ferazzi / Los Angeles Times)
Le plus grand saut à cet égard pourrait à nouveau être en défense, où l’USC est passé de l’une des pires unités du pays en 2023 (121e en défense) à respectable (56e) sous le coordinateur défensif D’Anton Lynn.
Ce n’était pas un petit exploit, compte tenu d’où ils venaient. Et les chevaux de Troie ont ajouté des talents considérables à sa défense depuis. Les sept premiers devraient grandement bénéficier du retour du secondeur Eric Gentry et de l’ailier défensif Anthony Lucas de la blessure. Et à l’intérieur, l’USC a apporté deux transferts massifs à l’intérieur, ainsi qu’un étudiant de première année cinq étoiles.
“Je pense que la profondeur, le niveau des talents et la taille de la ligne défensive, je veux dire, il n’y a vraiment pas de comparaison avec cette fois il y a 12 mois”, a déclaré Riley.
Mais le chemin des Trojans sera inévitablement, à un moment donné, se résume à leur quart-arrière. Riley a réitéré sa confiance en Jayden Maiava en tant que starter des Trojans, même s’il a de nouveau fait l’éloge de l’étudiant de première année cinq étoiles Husan Longstreet.
Le plaqueur gauche Elijah Paige a déclaré jeudi qu’il avait vu un changement majeur à Maiava depuis qu’il était entré dans l’intersaison en tant que starter présumé.
“Il a pris un 180 complet”, a déclaré Paige à propos du quart-arrière de l’USC. “[In the spring,] Il a commandé l’offensive, et c’est ce dont cette équipe a besoin. »
Bien sûr, tout le monde se sent optimiste à cette période de l’année, avec plus d’un mois restant avant le coup d’envoi de l’USC contre le Missouri State.
Mais Riley n’est pas le seul à ressentir ces touches de finition en cours.
“Nous sommes partis et avons obtenu certaines des meilleures personnes de l’entreprise”, a déclaré Riley. «Ils ne vont pas s’attacher à quelque chose où ils ne voient pas les progrès.
“Et vous n’obtenez pas de cours de recrutement comme celui-ci à moins qu’il n’y ait une quantité folle d’élan dans le programme. Comme, je me fiche de quoi d’autre vous avez. Si vous n’avez pas d’élan, vous n’avez pas de classe comme nous.”