LAS VEGAS – Après les tirs tirés tout l’été sur la main de l’USC dans l’avenir de sa rivalité avec Notre Dame, l’entraîneur Lincoln Riley a réitéré lors de la Big Ten Media Day jeudi qu’il veut “absolument” maintenir le match historique.
“Est-ce que je veux jouer au jeu? Enfer, oui, je veux jouer au jeu”, a déclaré Riley. «C’est l’une des raisons pour lesquelles je suis venu ici. Mais aussi, mon allégeance et ma fidélité ne sont pas à Notre-Dame et à personne d’autre. Je suis l’entraîneur-chef de l’USC. Je vais soutenir l’USC. Et je vais faire tout ce qui est en mon pouvoir pour rendre l’USC aussi bon que possible. Je ne vais rien laisser rester entre les deux.»
Riley a pris de la chaleur dans l’avenir de la rivalité depuis la journée des médias des Big Ten de l’année dernière, lorsqu’il a partagé les préoccupations pour la première fois sur la façon dont la planification d’une équipe de non-conférence marquee pourrait avoir un impact sur les espoirs des Trojans.
Notre Dame a depuis utilisé les commentaires de Riley comme effet de levier public, mettant la responsabilité de l’avenir de la rivalité sur l’USC.
“C’est assez noir et blanc pour moi. Tu veux mon opinion? Je veux les jouer chaque année”, a déclaré l’entraîneur de Notre Dame Marcus Freeman. “Quand? Je m’en fiche. Je m’en fiche quand nous les jouons. Début de la saison, milieu de la saison, fin de la saison – je m’en fiche. Je veux jouer à l’USC chaque année parce que c’est génial pour le football universitaire.”
Le point de collision dans ces négociations, a confirmé Riley, reste l’incertitude entourant le format des séries éliminatoires du football universitaire. Toute la semaine à Las Vegas, les entraîneurs des Big Ten ont exprimé leur soutien à un modèle éliminatoire qui donnerait à la conférence quatre qualifications automatiques, avec des jeux de jeu pour déterminer lesquelles des six meilleures équipes des Big Ten auraient ces spots.
Riley a ajouté jeudi qu’il y a «un million de raisons» pour lesquelles le format préféré de la conférence devrait être adopté, mais le maintien de rivalités historiques comme USC-Notre Dame «pourrait être la plus importante».
“Nous donnons à toutes les raisons que le football universitaire préserve des matchs sans conférence qui signifient beaucoup pour l’histoire du jeu, les bases de fans et les anciens joueurs et tout le monde”, a déclaré Riley.
Mais ce format prendrait également la planification des non-conférences presque complètement hors de l’équation lorsqu’il s’agit de déterminer qui mérite d’être en séries éliminatoires.
La Big Ten et la Conférence du Sud-Est semblaient être en verrouillage pour demander quatre qualifications automatiques plus tôt cet été. Mais la SEC a depuis défendu un format différent, laissant le Big Ten et ses entraîneurs pour défendre leur format préféré seul.
L’impasse entre les deux conférences de puissance pourrait signifier qu’aucune modification n’est apportée au format des séries éliminatoires dans un avenir prévisible. De même, l’USC et Notre Dame ne semblent pas plus près de hachant un accord pour poursuivre leur série, dont le dernier match est actuellement prévu pour cet automne. Les deux, a déclaré Riley, proviennent de «situations radicalement différentes», avec l’USC lié au Big Ten et à Notre Dame non attachée par une conférence. Les chevaux de Troie veulent un accord à court terme qui permet la flexibilité avec tout format sécurisé. Les Irlandais recherchent un accord à long terme.
Pourtant, Riley a dit qu’il était «vraiment plein d’espoir» que l’USC et Notre Dame pouvaient comprendre.
Pourquoi Vegas?
Normalement, le Big Ten détient ses jours médiatiques dans le stade pétrolier de Lucas d’Indianapolis, et l’événement de trois jours aurait certainement pu prendre de l’ampleur du week-end des étoiles de la WNBA.
Mais le lieu a été réservé pour la semaine. Ainsi, plutôt que de retourner dans une autre vieille maison, Chicago, la conférence de 18 équipes a choisi Las Vegas, une ville où elle n’a pas d’équipe réelle mais qui est plus proche de certains de ses nouveaux programmes: USC, UCLA, Oregon et Washington.
“Je pense que, évidemment, nous sommes une conférence qui va d’un océan à l’autre, donc avoir une certaine présence plus proche de nos membres de la côte ouest n’est pas une mauvaise chose”, a déclaré le commissaire Tony Petitti. «Cela a commencé avec la logistique, pour être vraiment franc.»
L’Associated Press a contribué à ce rapport.
